HYDERABAD, Inde. Lorsque j’ai visité Skyroot Aerospace en février, la fusée n’était pas prête. Même pas proche.
À l’intérieur de l’immense usine de fusées. Cinquante-cinq mille pieds carrés de bruit et de concentration. Les ingénieurs regardaient les écrans. Exécution de simulations. Vérification des systèmes sur le module d’ajustement d’orbite. Il s’agit de la partie supérieure du Vikram-1, alimentée par un liquide. Le cerveau de l’opération. Contrairement aux trois dernières étapes. Qui brûlent du combustible solide comme des pétards. Cette partie redémarre. Il manœuvre. Cela place les satellites là où ils veulent réellement être.
À l’époque, c’était encore là. En attente d’un trajet de nuit en camion vers Sriharikota. Là où les étages inférieurs étaient déjà garés.
Avance rapide de cinq mois.
La chose se trouve maintenant sur la zone côtière. Sept étages. Environ deux cents personnes le regardaient. Cela représente un cinquième de l’ensemble de leur personnel. En attendant. La fenêtre s’ouvre le 12 juillet. Elle se ferme le 4 août. Aucun jour exact n’a encore été annoncé. J’attends juste.
Si ça marche. Il écrit l’histoire. Aucune entreprise privée indienne n’a lancé de satellite en orbite. Jamais.
La mission s’appelle Aagaman. Sanscrit pour l’arrivée. La charge utile est un sac mélangé. Le propre satellite SCOPE de Skyroot. Une démo technologique allemande de DCUBED. SOLARAS S3 de Grahaa Space. Un bras robotique nommé Embrace qui récupère les débris spatiaux. Et puis les trucs bizarres. Un bijou en forme de fleur. Appelé floraison cosmique. De Cosmos Diamonds. Une petite fusée en or en métal 18 carats. Par l’artiste Ajay Kumar Mattewada. Honorer Sarabhai. Raman. Kalam.
Ce n’est pas seulement une question de science. C’est du symbolisme.
“Le marché des taxis est celui que nous voulons réellement dominer.”
Pawan Kumar Chandana, PDG de Skyroot, compare leur modèle économique au transport. Vous pouvez prendre le train. Grand. Bondé. Horaire fixe. Il s’agit d’une charge utile secondaire sur la fusée de quelqu’un d’autre. Ou tu prends le taxi. Privé. Direct. Tu vas où tu veux.
Actuellement. Personne ne propose cela de manière fiable en Inde. Rocket Lab le fait en Californie. Skyroot veut le faire ici.
Aagaman est la première étape. Un vol de développement. Il y en aura deux autres comme ça. Puis le déploiement commercial démarre. Le but. Une fusée orbitale par mois. De ces campus d’Hyderabad.
“Nous voulons autant de données que possible. Pour aller vite. Très vite.” Chandana l’a dit simplement.
Ils ont commencé à rêver d’orbite en 2022. Ou du moins au début du voyage. Puis Vikram-S a volé. Un saut suborbital. Seulement quatre-vingt-huit kilomètres d’altitude. En dessous de la vraie ligne de l’espace ? Selon à qui vous demandez. Mais ça a marché. Il a validé quatre-vingts pour cent de la technologie. Structures en carbone. Avionique. Boucliers thermiques.
Quatre ans plus tard. La bête orbitale est plus grosse. Quatre fois la taille. Il doit atteindre vingt-quatre-vingts milles d’altitude. Et il faut que ça aille vite. Huit kilomètres par seconde. Ou alors le truc tombe. Il doit séparer les étapes au bon moment. Puis le moteur supérieur démarre. Encore.
“Nous pensions peut-être deux ans”, admet Chandana. “Trois sommets.”
La science des fusées se moque de l’optimisme.
“Nous avons appris sur le tas.”
Il a quitté l’ISRO pour ça. De retour en 2018. Avec le co-fondateur Bharat Daka. Il n’y avait alors rien ici pour les entreprises spatiales privées. Aucune politique. Pas d’accès aux pads. Juste un acte de foi. Ils parient sur l’équateur. C’est là que la Terre tourne le plus vite. Une poussée libre vers l’espace. Ils misent sur les fournisseurs locaux. Anciens ingénieurs du gouvernement.
Le pari s’est avéré payant. Le gouvernement a ouvert la porte. Lancement d’IN-SPACE. Le secteur privé a eu accès aux installations. Pas besoin de tout construire à partir de zéro. L’écosystème a explosé. Quatre cents startups désormais. Une industrie de huit milliards de dollars qui vise quarante.
Skyroot est dedans. Valorisé à un moment donné un milliard de dollars après un nouveau tour de table. Ils veulent ensuite des fusées plus grosses. Charges utiles plus lourdes. Réutilisabilité.
Mais maintenant ? Regardez le pad à Sriharikota.
L’air est serré. Stress opérationnel au maximum. Jeunes ingénieurs. Premier lancement. Des nerfs ? Probablement. Mais aussi de l’énergie.
“Nous nous sommes préparés depuis longtemps. L’ambiance est énergique.”
Ils restent là. En attendant le compte à rebours.
