Вогонь палить сильно.
Компанія Rocket Lab тільки підпалила ґнот для своєї найбільшої ставки на сьогодні. Вони завершили важливий цикл кваліфікації для двигуна Archimedes. Саме він стане «м’язами» їх нової важкої ракети-носія Neutron. Поки компанія регулярно запускає свої маленькі ракети Electron, це нове «звірятко» розвивалося в тіні. Запуск може відбутися ще цього року. А може, ні.
Але спочатку двигун.
Випробовування на повну тривалість роботи. Майже п’ять із половиною хвилин. Воно пройшло на полігоні Archimedes Test Complex у Міссісіпі, на базі NASA у Стенісі. Інженери хотіли відтворити умови реального польоту. Справжні польотні параметри.
Яка краса
Так охарактеризувала цю подію сама компанія. Це критично важливий етап підготовки до першого запуску. Випробовувалася одиниця для другого ступеня. Вона спрацювала. Тепер її можна швидко встановлювати на Neutron.
На першому ступені будуть розміщені вісім двигунів Archimedes. Разом вони розвивають тягу майже 1,5 мільйона фунтів (близько 680 тонн) при старті. Це можна порівняти з вихідною потужністю одного двигуна SpaceX Merlin 1D. Технологічний рівень, який можна порівняти з Falcon 9. І так, Neutron теж грає в гру з багаторазовістю. Перший ступінь повертається. Приземляється на стартовому майданчику чи корабель. Нині це вже стандартна практика.
А ось другий ступінь?
Інша історія.
Більшість ракет поміщають корисне навантаження всередину обтічника. Потім цей обтічник відкидається. Зникає. Neutron робить інакше. Обтічник розкривається. Як раковина. Як паща. Rocket Lab називає цю конструкцію «Голодний Гіпопотам». На відсилання до старої настільної гри. Чому б і ні?
Верхній ступінь залишається відкритим. Висовує свою голову з цих щелеп, щоб доставити корисне навантаження на останні милі до орбіти. Тут контролює один оптимізований для вакууму двигун – AVac. Його сопло на вісім футів (близько 2,4 метра) довше, ніж у нижніх двигунів. Більше. Сильніше у вакуумі. Розвиває тягу у 1,2 рази вище.
Для випробувань довелося трохи обдурити систему. Або принаймні адаптувати її.
До сопла прикріпили коротку спідницю. Навіщо? Тому що атмосферний тиск на рівні моря порушив би потік. Повнорозмірне сопло стало б нестабільним під час наземного тестування. Тож його прикрили. Щоб перевірити, як працює справжнє сопло на висоті. Це просто математика. Аналіз. Доказ того, що велике сопло працює, коли повітря зникає.
Терміни?
Ну.
Раніше говорили про кінець 2025 року. Потім світ продовжував обертатися. Тепер – початок 2026-го. Ракета не була готова минулого року. Все просто. Потім у січні під час перевірки на тиск на полігоні Воллопс лопнув танк. бум. Другий серйозний прокол.
Чи це важливо?
Пітер Бек, засновник компанії, так не рахує.
Він продовжує повторювати те саме. Вихід на орбіту має відбутися тоді, коли ракета буде готова. А не тоді коли скаже календар. Довільні дати не виводять корисного навантаження в космос. Це завдання вирішує інженерія.
Вогонь горів. Випробування пройдено. Neutron чекає.
Орбіти – терплячі речі.
