Pesquisadores da Universidade de Cincinnati identificaram um cronometrista oculto. Não funciona. Não usa engrenagens. É o ar. Especificamente, umidade.
Num ambiente rigorosamente controlado, insectos como barbeiros, mosquitos, moscas-das-frutas e besouros-aranha ajustaram os seus comportamentos diários às mudanças nos níveis de humidade. Mesmo depois que os ciclos de umidade pararam, os insetos mantiveram o ritmo. Eles mantiveram o cronograma. Eles mantiveram o relógio biológico funcionando.
“Eles consideram os sinais de umidade como um relógio biológico”, explicou o professor da UC Joshua Benoit.
Esta descoberta, publicada no npj Biological Timing and Sleep, sugere que a umidade como potencial zeitgeber para ritmos circadianos é real. A luz e a temperatura chamam toda a atenção. A umidade é ignorada. Isso pode ser um erro.
A ciência por trás da umidade
Os ritmos circadianos regulam tudo, desde a temperatura corporal até a produção hormonal. Sabemos que a luz e a temperatura redefinem esses relógios internos. Umidade? Nem tanto. No entanto, flutua diariamente. Assim como a luz.
“A luz e a temperatura são fatores ambientais bem conhecidos”, disse o autor principal Shyh-Chi Chen. “A umidade, assim como a luz e a temperatura, flutua diariamente.”
Para os insetos, a água não é um conforto. É sobrevivência. Eles precisam se manter hidratados. Eles também precisam evitar a desidratação. As apostas são maiores para eles do que para nós.
“A sobrevivência depende de se manter hidratado ou de evitar a desidratação”, observou Chen.
Ao rastrear as mudanças de umidade, os insetos podem antecipar horários seguros para atividades. Eles podem forragear. Eles podem acasalar. Eles podem sobreviver. É uma questão de tempo.
Força do sinal
A umidade é um sinal mais fraco que a luz solar. Ou temperatura. Os mosquitos mal perceberam a mudança. A sua resposta comportamental às mudanças de humidade foi a mais fraca de todos os indivíduos testados.
Os animais usam ciclos. Os ciclos lunares impulsionam as marés. Os ciclos solares determinam a duração do dia. Os monarcas usam a luz solar para navegar pelos continentes. Agora, os insetos usam a umidade.
Os resultados foram estatisticamente significativos. Mas sutil. Sutil não significa ineficaz. Isso significa que não procuramos o suficiente.
A umidade afeta os humanos?
Os padrões recorrentes de umidade poderiam influenciar a biologia humana? Os ritmos circadianos dos mamíferos são dominados por ciclos claro-escuro. Mas poderia haver um efeito de integração multissensorial?
“Abre uma porta fascinante para a biologia humana”, disse Chen. “Qualquer efeito provavelmente seria pequeno demais para ser notado.”
Provavelmente.
Mas “muito pequeno” não é “nenhum”. Se a umidade pode acertar o relógio de um inseto, por que não o nosso? A biologia é complexa. Os sentidos são numerosos. Podemos estar muito distraídos para sentir isso.
Ou simplesmente não estamos prestando atenção ao ar que respiramos.
