Investigadores de la Universidad de Cincinnati han identificado un cronometrador oculto. No funciona. No utiliza engranajes. Es el aire. En concreto, la humedad.
En un ambiente estrictamente controlado, insectos como vinchucas, mosquitos, moscas de la fruta y escarabajos araña ajustaron sus comportamientos diarios a los cambios en los niveles de humedad. Incluso después de que cesaron los ciclos de humedad, los insectos mantuvieron el ritmo. Mantuvieron el horario. Mantuvieron en funcionamiento el reloj biológico.
“Toman las señales de humedad como un reloj biológico”, explicó el profesor de la UC Joshua Benoit.
Este hallazgo, publicado en npj Biological Timing and Sleep, sugiere que la humedad como posible momento de los ritmos circadianos es real. La luz y la temperatura reciben toda la atención. Se ignora la humedad. Eso podría ser un error.
La ciencia detrás de la humedad
Los ritmos circadianos regulan todo, desde la temperatura corporal hasta la producción de hormonas. Sabemos que la luz y la temperatura reinician estos relojes internos. ¿Humedad? No tanto. Sin embargo, fluctúa a diario. Como la luz.
“La luz y la temperatura son factores ambientales bien conocidos”, afirmó el autor principal, Shyh-Chi Chen. “La humedad, al igual que la luz y la temperatura, fluctúa diariamente”.
Para los insectos, el agua no es un consuelo. Es supervivencia. Necesitan mantenerse hidratados. También deben evitar la deshidratación. Hay más en juego para ellos que para nosotros.
“La supervivencia depende de mantenerse hidratado o evitar la deshidratación”, anotó Chen.
Al rastrear los cambios de humedad, los insectos pueden anticipar momentos seguros para la actividad. Pueden buscar comida. Pueden aparearse. Pueden sobrevivir. Se trata de sincronización.
Fuerza de la señal
La humedad es una señal más débil que la luz solar. O temperatura. Los mosquitos apenas notaron el cambio. Su respuesta de comportamiento a los cambios de humedad fue la más débil de todos los sujetos evaluados.
Los animales usan ciclos. Los ciclos lunares impulsan las mareas. Los ciclos solares dictan la duración del día. Las monarcas utilizan la luz solar para navegar por los continentes. Ahora los insectos usan la humedad.
Los resultados fueron estadísticamente significativos. Pero sutil. Sutil no significa ineficaz. Significa que no hemos estado buscando lo suficiente.
¿La humedad afecta a los humanos?
¿Podrían los patrones recurrentes de humedad influir en la biología humana? Los ritmos circadianos de los mamíferos están dominados por ciclos de luz y oscuridad. ¿Pero podría haber un efecto de integración multisensorial?
“Abre una puerta fascinante a la biología humana”, dijo Chen. “Cualquier efecto probablemente sería demasiado pequeño para notarlo”.
Probablemente.
Pero “demasiado pequeño” no es “ninguno”. Si la humedad puede restablecer el reloj de un insecto, ¿por qué no el nuestro? La biología es compleja. Los sentidos son numerosos. Es posible que estemos demasiado distraídos para sentirlo.
O simplemente no prestamos atención al aire que respiramos.
