I ricercatori dell’Università di Cincinnati hanno identificato un cronometrista nascosto. Non funziona. Non utilizza ingranaggi. È l’aria. Nello specifico, l’umidità.
In un ambiente strettamente controllato, insetti come insetti baciatori, zanzare, moscerini della frutta e scarafaggi adattavano i loro comportamenti quotidiani ai cambiamenti dei livelli di umidità. Anche dopo che i cicli di umidità si sono interrotti, gli insetti hanno mantenuto il ritmo. Hanno rispettato il programma. Hanno mantenuto attivo l’orologio biologico.
“Prendono i segnali di umidità come un orologio biologico”, ha spiegato il professor Joshua Benoit della UC.
Questa scoperta, pubblicata su npj Biological Timing and Sleep, suggerisce che l’umidità come potenziale zeitgeber per i ritmi circadiani è reale. La luce e la temperatura attirano tutta l’attenzione. L’umidità viene ignorata. Potrebbe essere un errore.
La scienza dietro l’umidità
I ritmi circadiani regolano tutto, dalla temperatura corporea alla produzione di ormoni. Sappiamo che la luce e la temperatura ripristinano questi orologi interni. Umidità? Non così tanto. Eppure oscilla ogni giorno. Proprio come la luce.
“La luce e la temperatura sono fattori ambientali ben noti”, ha affermato l’autore principale Shyh-Chi Chen. “L’umidità, come la luce e la temperatura, fluttua ogni giorno.”
Per gli insetti l’acqua non è un conforto. È sopravvivenza. Hanno bisogno di rimanere idratati. Devono anche evitare la disidratazione. La posta in gioco è più alta per loro che per noi.
“La sopravvivenza dipende dal rimanere idratati o dall’evitare la disidratazione”, ha osservato Chen.
Monitorando i cambiamenti di umidità, gli insetti possono anticipare i tempi sicuri per l’attività. Possono procurarsi il cibo. Possono accoppiarsi. Possono sopravvivere. È una questione di tempismo.
Forza del segnale
L’umidità è un segnale più debole della luce solare. O temperatura. Le zanzare notarono a malapena il cambiamento. La loro risposta comportamentale ai cambiamenti di umidità è stata la più debole tra tutti i soggetti testati.
Gli animali usano i cicli. I cicli lunari guidano le maree. I cicli solari determinano la durata del giorno. I monarchi usano la luce solare per navigare nei continenti. Ora, gli insetti usano l’umidità.
I risultati erano statisticamente significativi. Ma sottile. Sottile non significa inefficace. Significa che non abbiamo cercato abbastanza attentamente.
L’umidità influisce sugli esseri umani?
I modelli ricorrenti di umidità potrebbero influenzare la biologia umana? I ritmi circadiani dei mammiferi sono dominati da cicli luce-buio. Ma potrebbe esserci un effetto di integrazione multisensoriale?
“Apre una porta affascinante alla biologia umana”, ha detto Chen. “Qualsiasi effetto sarebbe probabilmente troppo piccolo per essere notato.”
Probabilmente.
Ma “troppo piccolo” non significa “nessuno”. Se l’umidità può resettare l’orologio di una cimice, perché non il nostro? La biologia è complessa. I sensi sono numerosi. Potremmo semplicemente essere troppo distratti per sentirlo.
Oppure semplicemente non prestiamo attenzione all’aria che respiriamo.
