Nel profondo di una grotta calcarea in Turchia, la storia si fa confusa. Gli archeologi hanno scavato nel pavimento e hanno scoperto che i Neanderthal e l’Homo sapiens hanno lasciato impronte di vita quotidiana quasi identiche.
Strumenti di pietra simili. Stessi animali cacciati. Anche le stesse strane conchiglie.
Complica le cose. I risultati, pubblicati il 6 luglio su PNAS, impongono di fare i conti con quanto effettivamente condividiamo con i nostri cugini evoluzionistici. Hanno imparato da noi? Abbiamo imparato da loro? Oppure siamo arrivati alle stesse conclusioni separatamente?
Le prove puntano verso l’interazione. Forse molto.
Stessa grotta. Epoche diverse. Stesse abitudini.
Il sito è Üçağızlı II. Si trova sulla costa settentrionale della Siria, un corridoio tra il Levante e il resto dell’Eurasia.
Ecco la cronologia.
I Neanderthal frequentavano la grotta tra il 77.000 a.C. e il 59.00 a.C. Poi c’è un gap, o meglio, un turnover. Homo sapiens visse dal 59,00 a.C. al 47,00 a.C. circa.
Potresti aspettarti che le culture differiscano. Non ti aspetteresti che si rispecchino a vicenda in modo così preciso. Ma gli strati sì.
“Strategie di caccia-raccolta sostanzialmente uniformi”.
Così lo descrivono i ricercatori. Non si limitavano a cacciare. Cacciavano le stesse identiche prede: capre selvatiche, daini, caprioli, cinghiali. Procuravano la selce dalle stesse rocce locali. Realizzavano strumenti di pietra utilizzando gli stessi metodi.
Anche le loro decorazioni corrispondono.
Strato dopo strato si ottengono conchiglie di un piccolo sn marino (Columbella rustica ). Non cibo. Troppo poco, troppa fatica. Questi erano ornamenti. Forato per l’incordatura. Una conchiglia dell’era di Neanderthal mostrava addirittura segni di essere stata riscaldata di proposito, alterata dal fuoco per ragioni estetiche.
Allora chi ha capito bene per primo? Ha importanza?
Continuità culturale rispetto alla biologia
Naoki Morimoto, paleoantropologo dell’Università di Kyoto e coautore dello studio, vede qualcosa di più del semplice adattamento ambientale.
“I nostri risultati indicano un livello profondo di interazione culturale. Probabilmente condividevano preferenze simboliche”.
Questo non è un fenomeno esclusivo della Turchia. La grotta di Tinshemet in Israele ha mostrato una sovrapposizione comportamentale simile tra il 130,00 a.C. e l’80,0 a.C. Ma Üçağızlı suggerisce qualcosa di specifico: quando la biologia è cambiata, la cultura non è stata costretta a farlo.
C’è stato un ricambio biologico: fuori i Neanderthal, dentro i Sapiens. Ma culturalmente? Affari come al solito.
Questo non è vero ovunque. Nella Grotta Mandrin in Francia. Neanderthal e umani si alternarono, distinti impulsi di occupazione. Nessuna continuità lì. Strumenti diversi. Abitudini diverse.
La Turchia assomiglia più a Israele che alla Francia. Una zona di fusione.
Perché sembrano così uguali?
April Nowell, un esperto di paleolitico dell’Università di Victoria che non è stato coinvolto nello scavo, ritiene che questa regione stia cambiando l’intera narrazione.
“Dimostrando continuità culturale ed elevati livelli di interazione… una regione affascinante lo è diventata ancora di più!” ha scritto.
Crea un mistero più grande. Se i nostri antenati erano così simili – stessi strumenti, stesse prede, stesse perle lucenti – perché i Neanderthal sono scomparsi? Si estinsero intorno ai 40 anni. Alcuni pensano che i Neanderthal semplicemente non fossero così flessibili dal punto di vista cognitivo. Meno lingua. Meno creatività. L’incapacità di cambiare direzione quando i tempi si sono fatti difficili.
Altri non sono d’accordo. C’è reazione. Molti respingimenti. Contro l’idea che l’Homo sapiens fosse intrinsecamente più intelligente.
Se la cultura materiale è identica – strumenti di pietra, perline, strategie di caccia – forse le reali differenze erano invisibili alla documentazione archeologica. Lingua? Strutture sociali? Cose che non si fossilizzano bene?
Cosa verrà dopo?
Non sappiamo ancora dove e quando questa cultura condivisa sia realmente decollata.
È successo nelle piscine di accoppiamento? Quando gli esseri umani moderni si sono incrociati con i Neanderthal? Le pratiche culturali sono arrivate insieme al DNA?
Il team spera che futuri scavi a Üçağızlı e siti simili colmino le lacune. Un quadro più completo del tardo Pleistocene attende di essere assemblato.
I pavimenti delle caverne contengono risposte. Le conchiglie stanno aspettando.
