Pensa a quanto è difficile collegare un dipinto al suo pittore quando quel pittore è morto cinquemila anni fa. L’archeologia ha lottato con questa lacuna per sempre. Abbiamo gli artefatti, abbiamo le ossa, ma collegare i due è complicato. L’arte rupestre, in particolare, è sempre stata fuori dalla portata dei genetisti. Nessun corpo associato alla tela, di solito. Allora come facciamo a sapere chi possedeva il pigmento?
Forse ora possiamo.
Primo contatto
I ricercatori hanno estratto l’antico DNA umano direttamente dalle pareti delle caverne. Direttamente dalla superficie. È la prima volta che qualcuno riesce in questa impresa.
Questo dimostra chi ha dipinto i muri? No. Non ancora. Ma dimostra qualcos’altro. Il materiale genetico umano rimane sulle superfici rocciose per millenni.
“Sappiamo che alcune opere d’arte sono state create soffiando il pigmento o strofinandolo direttamente sul muro. Data l’attuale sensibilità del DNA, abbiamo pensato, perché non provare?”
Il dottor Hipólito Collado Gidaldo e il suo team proveniente da Spagna, Portogallo e Germania non erano alla ricerca di fantasmi. Cercavano tracce di contatto. Impronte di mani, macchie, l’atto fisico di fare arte. Se la tecnica è giusta, il DNA resta.
La ricerca del segnale
Il team ha scansionato ventiquattro pannelli in undici grotte. Prevalentemente segni di ocra rossa. Alcuni punti, alcuni stampini a mano, alcune figure riconoscibili. Hanno anche testato pareti non verniciate, terra, ossa di animali e un “aerografo” di ossa di uccello proveniente dalla grotta di Altamira.
Le probabilità erano contro di loro. La conservazione è complicata. La sporcizia trasporta rumore, un miscuglio di DNA animale di topi, uccelli e cose a cui non riusciamo nemmeno a dare un nome. Avevano bisogno di puro segnale.
La grotta di Escoural in Portogallo lo ha consegnato.
Un campione di crosta pigmentata ha prodotto DNA umano. Puro. Nessun rumore di animali. Una zona non verniciata nelle vicinanze mostrava la stessa cosa. Ciò escludeva una semplice contaminazione dal pavimento della grotta. Qualcuno ha toccato quelle mura. Abbastanza recente nel tempo evolutivo perché i filamenti siano sopravvissuti.
Altri punti erano più oscuri. I campioni provenienti da Escoural e dalla grotta di Covarón contenevano segnali contrastanti. DNA umano e animale aggrovigliati insieme. Probabilmente da piedi fangosi che trasportano sedimenti nell’oscurità.
A Covarón la genetica raccontava una storia più chiara. Cacciatori-raccoglitori occidentali, databili tra il 5.2000 e il 16.000 a.C. Il DNA proveniva dalle donne. All’Escoural? Un maschio.
Limiti e Salti
Ecco il problema. Hanno trovato DNA umano utilizzabile solo in un pannello dipinto. Zero dallo strumento per ossa di uccello di Altamira.
Significa che il successo è raro. Il tempo distrugge. Lo studio non può ancora affermare di identificare i veri artisti. Forse le persone il cui DNA è emerso erano semplicemente di passaggio. Turisti dal 5.000 a.C.
Alba Bossoms Mesa la vede come una nuova porta, non come una risposta.
“È entusiasmante. Questo è un nuovo modo per mappare la presenza preistorica. Stiamo esaminando gli archivi genetici sulla pietra.”
Il dottor Matthias Meyer è d’accordo. Le pareti delle caverne non sono solo di pietra. Sono unità di stoccaggio biologico, se le condizioni reggono. La variabilità è elevata. A volte non sopravvive nulla. A volte basta un po’. E quando lo fa?
Racconta una storia.
Il passo successivo
Il metodo è approssimativo. Il tasso di successo è basso. La fase successiva prevede il perfezionamento dell’estrazione, concentrandosi sulle grotte con una migliore conservazione molecolare e concentrandosi sugli stencil manuali o sull’arte figurativa dove il contatto con la pelle era inevitabile.
Daremo finalmente i nomi ai pittori?
Forse non i nomi. Ma forse identità. Forse i generi, o almeno un’impronta genetica che colloca una popolazione specifica proprio dove l’ocra incontra il muro.
È un inizio. I muri tacciono, ma ricordano. Dobbiamo solo ascoltare più da vicino. 🧬🏺
A. Bossoms Mesa et. al. (2026) Indagine sulla conservazione del DNA umano antico, Nat Commun.
