Nuevos datos sugieren que la Tierra ya estaba descomponiéndose mucho antes del impacto de Chicxulub.
Hace sesenta y seis millones de años, el asteroide se estrelló contra la península de Yucatán en México. Puso fin al reinado de los dinosaurios no aviares. Despejó el tablero. En el caos que siguió, pequeños mamíferos adaptables se precipitaron hacia nichos vacíos. Evolucionaron dietas más rápidas. Cuerpos más grandes. Diversos estilos de vida. Al cabo de unos pocos millones de años, dominaron la tierra.
Pero nueva evidencia publicada el 12 de mayo en PNAS complica esa narrativa.
Un equipo dirigido por el Dr. Arturo Casadevall de la Universidad Johns Hopkins encontró evidencia microscópica de proliferación de hongos ambientales antes y después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Los picos no son sólo equipos de limpieza post-apocalípticos. Hubo una oleada de hongos aproximadamente entre 30.000 y 1.000.000 años antes del impacto del asteroide. Esta floración temprana coincide con una intensa actividad volcánica en la trampa del Deccan en la India. Enfriamiento. Estrés. Decadencia.
Este hallazgo da nueva vida a la hipótesis de selección de mamíferos con infección fúngica o hipótesis FIMS.
Durante dos décadas, esta controvertida idea ha sostenido que los hongos dieron a los mamíferos una ventaja evolutiva. No matando directamente a los dinosaurios, sino creando un entorno hostil en el que la biología de los mamíferos tenía una clara ventaja. Los reptiles y dinosaurios que ponían huevos no pudieron soportar la podredumbre. Los mamíferos sí podrían.
¿Es este el eslabón perdido en la dominancia de los mamíferos? ¿O es una cadena de argumentos plausibles que se mantienen unidos por pura fuerza de voluntad?
La podredumbre antes del impacto
Casadevall y la investigadora Rosanna Baker analizaron palinomorfos de la cuenca de Denver en Colorado. Se trata de pequeños restos orgánicos fosilizados (esporas de hongos, hifas, polen) conservados en sedimentos antiguos.
Observaron capas que abarcan aproximadamente 60.000 años del evento K-Pg. La mayoría de las muestras tenían muchas plantas. ¿Algunas capas? 50% esporas de hongos.
Las altas proporciones de hongos indican perturbaciones ecológicas. Más cosas muertas significa que más hongos se las comen. Después del asteroide, esto tenía mucho sentido. Plantas y animales muertos cubrían los ecosistemas devastados.
¿Pero el pico anterior? Eso fue sorprendente.
“Lo que nos sorprendió fue la proliferación asociada con el vulcanismo del Deccan”, dijo Casadevall a Live Science. Esto implica una alteración ecológica antes del impacto del meteorito. Los ecosistemas ya estaban estresados. Ya nos enfrentamos a un crecimiento excesivo de hongos. El asteroide acaba de dar el golpe final a un mundo que ya estaba enfermo.
Esto refleja los hallazgos en Nueva Zelanda, lo que sugiere que la floración no fue local. Fue global.
Por qué los mamíferos sobrevivieron al mundo de los hongos
El núcleo de la hipótesis FIMS se basa en la biología de los mamíferos. En concreto, inmunidad y temperatura.
Los hongos son los principales patógenos de plantas, insectos, anfibios y reptiles. Las infecciones fúngicas sistémicas que matan a los mamíferos son relativamente raras. ¿Por qué? Sistemas inmunológicos sofisticados.
Los mamíferos tienen defensas de primera línea. Los neutrófilos reconocen las paredes celulares de los hongos. Engullen esporas. Atacan los filamentos invasivos. El brazo adaptativo crea anticuerpos personalizados. Crea memoria inmune.
La temperatura también influyó. Los mamíferos mantienen temperaturas corporales altas y estables: 97 a 104°F (36-40°C). Muchos hongos ambientales no pueden sobrevivir a esas condiciones internas.
Cuando el asteroide chocó, desencadenó el “invierno de impacto”. La ceniza y el polvo bloquearon el sol. Los bosques ardieron. Cayó la oscuridad. La materia muerta se acumuló.
Los mamíferos podían alimentarse en el frío. Los dinosaurios, a menudo considerados como “de sangre fría”, luchaban por mantenerse activos. La debilidad los hacía susceptibles a las enfermedades.
La gestación también importaba. Los mamíferos protegieron los embriones dentro del útero. Calor. Inmunidad. Blindaje.
Los dinosaurios pusieron huevos en nidos. Suelo. Materia vegetal en descomposición. Hábitats perfectos para hongos. Se han encontrado hifas fosilizadas (hilos de hongos) en cáscaras de huevos de dinosaurios. ¿Los hongos invadieron los huevos vivos? ¿O colonizarlos después de la muerte? No lo sabemos. Pero es una pista.
El caso en contra: es complicado
No todo el mundo lo compra.
Mary O’Connell, catedrática de Zoología de la Universidad de Manchester, dice que la hipótesis no se ajusta a todas las pruebas. Surge de una cadena de argumentos plausibles más que de pruebas directas.
“Los eslabones de la cadena son más débiles de lo que sugiere el marco”, señaló.
Considere la temperatura corporal. Cuando Casadevall propuso esto por primera vez en 2005, se consideraba que los dinosaurios eran de sangre fría. Los mamíferos eran de sangre caliente. Esa distinción ofrecía una clara ventaja.
Pero ahora lo sabemos mejor. Muchos dinosaurios no aviares—T. rex, Velociraptor, Brachiosaurus —probablemente también eran de sangre caliente. Si los dinosaurios eran cálidos, ¿por qué no podían soportar el hongo?
Los pájaros son dinosaurios vivientes. Sobreviven a la presión de los hongos con regularidad. A menudo tienen temperaturas corporales más altas que los mamíferos. La hipótesis FIMS lucha por explicar esto.
Andrew Flynn, profesor asistente de paleobotánica en la Universidad Estatal de Nuevo México, señala que las criaturas de sangre fría como las tortugas y los cocodrilos sobrevivieron al impacto del asteroide con menos gravedad que los mamíferos. Si los hongos fueran el filtro clave, ¿por qué a estos despiadados supervivientes les fue bien?
“El problema de los hongos probablemente no sea lo que esté causando que los mamíferos se levanten y dominen”, dijo Flynn.
Jingmai O’Connor, del Field Museum, califica la hipótesis de “desacreditada”. Si los dinosaurios (aves) modernos sobreviven a las infecciones fúngicas, ¿eso socava por completo la teoría?
La debilidad respiratoria
Casadevall y su colega la Dra. Isabel Jiménez están perfeccionando la teoría. Publicaron una versión actualizada en 2026.
¿El nuevo enfoque? Respiración.
Los mamíferos respiran con pulmones flexibles. Alvéolos ricos en sangre. El intercambio de gases ocurre fácilmente.
Las aves (y probablemente muchos dinosaurios) tienen pulmones rígidos ventilados por sacos de aire. Los sacos de aire actúan como fuelles. Mantienen un flujo de aire unidireccional. Pero realizan poco intercambio de gases. Escaso suministro de sangre.
Este sistema podría transportar esporas de hongos inhaladas a lo más profundo del tracto. En los sacos aéreos. Las células inmunes luchan por alcanzar y limpiar esas áreas.
Las infecciones por hongos pueden extenderse más allá del sistema respiratorio hasta los huesos.
Jiménez sostiene que esto hace que los dinosaurios con sacos aéreos sean especialmente vulnerables. Combinado con la contaminación por hollín y azufre del asteroide, se hicieron probables infecciones fúngicas secundarias. El estrés nutricional los debilitó aún más.
Algunos terópodos emplumados y de cuerpo pequeño podrían haber sobrevivido. Las plumas aíslan. Las dietas generalistas ayudan. ¿Pero los principales linajes? Es posible que se hayan atragantado con sus propios pulmones.
¿Un hueso absolutamente limpio?
La evidencia de los fósiles de dinosaurios añade textura al debate.
En 2022, Cary Woodruff, del museo de Miami, describió un saurópodo del Jurásico tardío de Montana. MOR 7029. Vivió hace 150 millones de años. Mucho antes del asteroide.
Las vértebras del cuello del saurópodo mostraban lesiones inusuales. Los huesos del cuello llenos de aire suelen tener cavidades lisas, parecidas al vidrio, donde el tejido del saco aéreo se une al hueso.
¿Este espécimen? Bruto. Irregular.
“Como cabezas fosilizadas de floretes de brócoli”, dijo Woodruff.
Otros paleontólogos confirmaron: infección respiratoria. Aerosaculitis. Inflamación que se extiende al hueso (osteomielitis).
¿Podría ser hongo? Tal vez. En las aves modernas, la aspergilosis causa problemas similares. Las bacterias también podrían hacerlo. Sin tejido blando, no pudieron confirmar el patógeno.
Pero Woodruff sospecha que la infección mató al saurópodo. Demasiado débil para cazar. Demasiado enfermo para beber.
Muestra que los dinosaurios podrían contraer infecciones fúngicas graves. No prueba que los hongos los aniquilaran en el límite K-Pg. Sólo que la susceptibilidad existía.
El resultado final
La hipótesis FIMS ofrece un ángulo provocativo sobre la dominancia de los mamíferos. Sugiere que los hongos no eran sólo carroñeros. Fueron presiones selectivas.
Los mamíferos tenían inmunidad. La temperatura. La protección.
Los dinosaurios tenían la vulnerabilidad respiratoria. Los huevos expuestos.
Pero los escépticos persisten. El asteroide provocó tsunamis. Terremotos. Colapso de la red alimentaria mundial. Los grandes dinosaurios en la cima de las cadenas alimentarias morirían independientemente de su susceptibilidad a los hongos.
Necesitamos más pruebas. Enfermedad fúngica elevada en fósiles de dinosaurios post-asteroide. Esporas de hongos patógenos identificadas en el registro sedimentario en el límite.
Hasta entonces, el mundo de los hongos sigue siendo una hipótesis. Uno convincente. Pero sigue siendo una hipótesis.
¿Los hongos dieron ventaja a los mamíferos? ¿O los mamíferos simplemente sobrevivieron porque eran pequeños, estaban escondidos y tenían suerte? La podredumbre cuenta una historia, pero el final aún está por escribirse.
