Nuovi dati suggeriscono che la Terra stava già decadendo molto prima che Chicxulub colpisse.
Sessantasei milioni di anni fa, l’asteroide colpì la penisola messicana dello Yucatán. Ha posto fine al regno dei dinosauri non-aviani. Ha cancellato il tabellone. Nel caos che seguì, piccoli mammiferi adattabili si precipitarono nelle nicchie vuote. Hanno sviluppato diete più veloci. Corpi più grandi. Stili di vita diversi. Nel giro di pochi milioni di anni dominarono la terra.
Ma nuove prove pubblicate il 12 maggio su PNAS complicano questa narrazione.
Un team guidato dal dottor Arturo Casadevall della Johns Hopkins University ha trovato prove microscopiche di fioriture di funghi ambientali sia prima che dopo l’evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene (K-Pg). I picchi non sono solo squadre di pulizia post-apocalittiche. Ci fu un’ondata di funghi circa 30,00-1000,00 anni prima che l’asteroide colpisse. Questa fioritura precoce coincide con l’intensa attività vulcanica nel Deccan Trap in India. Raffreddamento. Stress. Decadimento.
Questa scoperta dà nuova vita all’ipotesi della selezione dei mammiferi con infezione fungina, o ipotesi FIMS.
Per due decenni, questa idea controversa ha sostenuto che i funghi conferissero ai mammiferi un vantaggio evolutivo. Non uccidendo direttamente i dinosauri, ma creando un ambiente ostile in cui la biologia dei mammiferi avesse un netto vantaggio. I rettili e i dinosauri che deponevano le uova non potevano sopportare la putrefazione. I mammiferi potrebbero.
È questo l’anello mancante nella dominanza dei mammiferi? Oppure si tratta di una catena di argomenti plausibili tenuti insieme dalla pura forza di volontà?
Il marciume prima dell’impatto
Casadevall e la ricercatrice Rosanna Baker hanno analizzato i palinomorfi del bacino di Denver in Colorado. Si tratta di minuscoli resti organici fossilizzati – spore fungine, ife, polline – conservati in antichi sedimenti.
Hanno esaminato strati che coprono circa 60.000 anni dall’evento K-Pg. La maggior parte dei campioni erano ricchi di piante. Alcuni strati? 50% spore fungine.
Elevate proporzioni di funghi segnalano disturbi ecologici. Più roba morta significa più funghi che la mangiano. Dopo l’asteroide, questo aveva perfettamente senso. Piante e animali morti disseminavano ecosistemi devastati.
Ma il picco precedente? È stato sorprendente.
“Ciò che ci ha sorpreso è stata la proliferazione in associazione con il vulcanismo del Deccan”, ha detto Casadevall a Live Science. Ciò implica uno sconvolgimento ecologico prima dell’impatto del meteorite. Gli ecosistemi erano già stressati. Sono già alle prese con una crescita eccessiva di funghi. L’asteroide ha appena sferrato il colpo finale a un mondo già malato.
Ciò rispecchia i risultati ottenuti in Nuova Zelanda, suggerendo che la fioritura non era locale. Era globale.
Perché i mammiferi sono sopravvissuti al mondo dei funghi
Il nucleo dell’ipotesi FIMS si basa sulla biologia dei mammiferi. Nello specifico, immunità e temperatura.
I funghi sono i principali patogeni per piante, insetti, anfibi e rettili. Le infezioni fungine sistemiche che uccidono i mammiferi sono relativamente rare. Perché? Sistemi immunitari sofisticati.
I mammiferi hanno difese di prima linea. I neutrofili riconoscono le pareti cellulari dei funghi. Inghiottiscono le spore. Attaccano i filamenti invasivi. Il braccio adattivo costruisce anticorpi personalizzati. Crea memoria immunitaria.
Anche la temperatura ha avuto un ruolo. I mammiferi mantengono una temperatura corporea elevata e stabile, compresa tra 36 e 40 °C (da 97 a 104 °F). Molti funghi ambientali non possono sopravvivere a quelle condizioni interne.
Quando l’asteroide ha colpito, ha innescato “l’impatto invernale”. Cenere e polvere bloccavano il sole. Le foreste bruciarono. Cadde l’oscurità. La materia morta si accumulava.
I mammiferi potevano procurarsi il cibo al freddo. I dinosauri, spesso considerati “a sangue freddo”, faticavano a rimanere attivi. La debolezza li rendeva suscettibili alle malattie.
Anche la gestazione contava. I mammiferi proteggevano gli embrioni all’interno dell’utero. Calore. Immunità. Schermatura.
I dinosauri deponevano le uova nei nidi. Suolo. Materia vegetale in decomposizione. Habitat fungini perfetti. Ife fossilizzate (fili fungini) sono state trovate nei gusci delle uova di dinosauro. I funghi hanno invaso le uova vive? O colonizzarli dopo la morte? Non lo sappiamo. Ma è un indizio.
Il caso contro: è complicato
Non tutti lo comprano.
Mary O’Connell, cattedra di zoologia presso l’Università di Manchester, afferma che l’ipotesi non soddisfa tutte le prove. Emerge da una catena di argomentazioni plausibili piuttosto che da prove dirette.
“Gli anelli della catena sono più deboli di quanto suggerisca l’inquadramento”, ha osservato.
Considera la temperatura corporea. Quando Casadevall lo propose per la prima volta nel 2005, i dinosauri erano visti come animali a sangue freddo. I mammiferi erano a sangue caldo. Questa distinzione offriva un chiaro vantaggio.
Ma ora lo sappiamo meglio. Molti dinosauri non aviari: T. rex, Velociraptor, Brachiosaurus —probabilmente erano anche loro a sangue caldo. Se i dinosauri fossero caldi, perché non potevano gestire il fungo?
Gli uccelli sono dinosauri viventi. Sopravvivono regolarmente alle pressioni fungine. Spesso hanno temperature corporee più alte rispetto ai mammiferi. L’ipotesi FIMS fatica a spiegare questo.
Andrew Flynn, professore assistente di paleobotanica presso la New Mexico State University, sottolinea che le creature a sangue freddo come tartarughe e coccodrilli sono sopravvissute all’impatto dell’asteroide con meno gravità rispetto ai mammiferi. Se i funghi fossero il filtro chiave, perché questi sopravvissuti a sangue freddo se la sarebbero cavata bene?
“La questione fungina probabilmente non è ciò che spinge i mammiferi a insorgere e a dominare”, ha detto Flynn.
Jingmai O’Connor del Field Museum definisce l’ipotesi “in disgrazia”. Se i moderni dinosauri (uccelli) sopravvivono alle infezioni fungine, ciò mina completamente la teoria?
La debolezza respiratoria
Casadevall e la sua collega Dott.ssa Isabel Jimenez stanno perfezionando la teoria. Hanno pubblicato una versione aggiornata nel 2026.
Il nuovo focus? Respirazione.
I mammiferi respirano con polmoni flessibili. Alveoli ricchi di sangue. Lo scambio di gas avviene facilmente.
Gli uccelli, e probabilmente molti dinosauri, hanno polmoni rigidi ventilati da sacche d’aria. Le sacche d’aria funzionano come un soffietto. Mantengono il flusso d’aria unidirezionale. Ma effettuano pochi scambi di gas. Scarso afflusso di sangue.
Questo sistema potrebbe trasportare spore fungine inalate in profondità nel tratto. Nelle sacche d’aria. Le cellule immunitarie lottano per raggiungere e liberare quelle aree.
Le infezioni fungine possono diffondersi oltre il sistema respiratorio, fino alle ossa.
Jimenez sostiene che questo rende i dinosauri dotati di sacche d’aria particolarmente vulnerabili. In combinazione con l’inquinamento da fuliggine e zolfo proveniente dall’asteroide, divennero probabili infezioni fungine secondarie. Lo stress nutrizionale li ha indeboliti ulteriormente.
Alcuni teropodi piumati e di piccolo corpo potrebbero essere sopravvissuti. Le piume isolano. Le diete generaliste aiutano. Ma i lignaggi principali? Potrebbero essersi soffocati con i propri polmoni.
Un osso perfettamente pulito?
Le prove provenienti dai fossili di dinosauro aggiungono consistenza al dibattito.
Nel 2022, Cary Woodruff al museo di Miami ha descritto un sauropode del tardo Giurassico del Montana. MOR 7029. Visse 150 milioni di anni fa. Molto prima dell’asteroide.
Le vertebre del collo del sauropode mostravano lesioni insolite. Le ossa del collo piene d’aria di solito hanno cavità lisce, simili al vetro, dove il tessuto della sacca d’aria incontra l’osso.
Questo esemplare? Ruvido. Irregolare.
“Come teste fossilizzate di cimette di broccoli”, ha detto Woodruff.
Altri paleontologi hanno confermato: infezione respiratoria. Aerosacculite. Infiammazione che si diffonde alle ossa (osteomielite).
Potrebbe essere fungino? Forse. Negli uccelli moderni, l’aspergillosi causa problemi simili. Anche i batteri potrebbero farlo. Senza tessuti molli, non potevano confermare l’agente patogeno.
Ma Woodruff sospetta che l’infezione abbia ucciso il sauropode. Troppo debole per cacciare. Troppo malato per bere.
Mostra che i dinosauri potrebbero contrarre gravi infezioni fungine. Ciò non prova che i funghi li abbiano spazzati via al confine K-Pg. Solo che la suscettibilità esisteva.
Il risultato finale
L’ipotesi FIMS offre una prospettiva provocatoria sulla dominanza dei mammiferi. Ciò suggerisce che i funghi non fossero solo spazzini. Erano pressioni selettive.
I mammiferi avevano l’immunità. La temperatura. La protezione.
I dinosauri avevano la vulnerabilità respiratoria. Le uova esposte.
Ma gli scettici restano. L’asteroide ha causato gli tsunami. Terremoti. Collasso della rete alimentare globale. I grandi dinosauri in cima alla catena alimentare morirebbero indipendentemente dalla predisposizione ai funghi.
Abbiamo bisogno di più prove. Elevata malattia fungina nei fossili di dinosauro post-asteroide. Spore fungine patogene identificate nella documentazione sedimentaria al confine.
Fino ad allora, il mondo dei funghi rimane un’ipotesi. Uno avvincente. Ma pur sempre un’ipotesi.
I funghi hanno dato un vantaggio ai mammiferi? Oppure i mammiferi sono sopravvissuti semplicemente perché erano piccoli, nascosti e fortunati? The rot racconta una storia, ma il finale è ancora in fase di scrittura.
