Nieuwe gegevens suggereren dat de aarde al aan het vergaan was lang voordat Chicxulub toesloeg.
Zesenzestig miljoen jaar geleden sloeg de asteroïde in op het Mexicaanse schiereiland Yucatán. Het maakte een einde aan de heerschappij van de niet-aviaire dinosaurussen. Het maakte het bord leeg. In de chaos die volgde, snelden kleine, aanpasbare zoogdieren lege nissen in. Ze ontwikkelden snellere diëten. Grotere lichamen. Diverse levensstijlen. Binnen een paar miljoen jaar domineerden ze het land.
Maar nieuw bewijsmateriaal dat op 12 mei in PNAS werd gepubliceerd, compliceert dat verhaal.
Een team onder leiding van Dr. Arturo Casadevall van de Johns Hopkins Universiteit vond microscopisch bewijs van schimmelbloei in het milieu, zowel vóór als na het uitsterven van het Krijt-Palaeogene (K-Pg). De pieken zijn niet alleen post-apocalyptische schoonmaakploegen. Er was een schimmelgolf ongeveer 30.00 tot 1.000.00 jaar voordat de asteroïde insloeg. Deze vroege bloei valt samen met intense vulkanische activiteit in de Deccan Trap in India. Koeling. Spanning. Verval.
Deze bevinding blaast nieuw leven in de Fungal Infection Mammalian Selection-hypothese, of de FIMS-hypothese.
Twintig jaar lang heeft dit controversiële idee betoogd dat schimmels zoogdieren een evolutionair voordeel gaven. Niet door dinosaurussen rechtstreeks te doden, maar door een vijandige omgeving te creëren waarin de biologie van zoogdieren een duidelijk voordeel had. Eierleggende reptielen en dinosauriërs konden de rotting niet aan. Zoogdieren zouden dat kunnen.
Is dit de ontbrekende schakel in de dominantie van zoogdieren? Of is het een keten van plausibele argumenten die bij elkaar worden gehouden door pure wilskracht?
De rot vóór de impact
Casadevall en onderzoeker Rosanna Baker analyseerden palynomorfen uit het Denver Basin in Colorado. Dit zijn kleine gefossiliseerde organische resten – schimmelsporen, hyfen, stuifmeel – bewaard in oud sediment.
Ze keken naar lagen die ongeveer 60.000 jaar van de K-Pg-gebeurtenis besloegen. De meeste monsters waren plantzwaar. Sommige lagen? 50% schimmelsporen.
Hoge schimmelaandelen duiden op ecologische verstoring. Meer dode dingen betekent dat meer schimmels het opeten. Na de asteroïde was dit volkomen logisch. Dode planten en dieren lagen verspreid over verwoeste ecosystemen.
Maar de eerdere piek? Dat was verrassend.
“Wat ons verraste was de proliferatie in verband met het Deccan-vulkanisme,” vertelde Casadevall aan Live Science. Dit impliceert ecologische verstoring voorafgaand aan de meteoorinslag. Ecosystemen stonden al onder druk. Al geconfronteerd met schimmelovergroei. De asteroïde heeft zojuist de genadeslag toegebracht aan een wereld die toch al ziek was.
Dit weerspiegelt de bevindingen in Nieuw-Zeeland, wat erop wijst dat de bloei niet lokaal was. Het was mondiaal.
Waarom zoogdieren de schimmelwereld overleefden
De kern van de FIMS-hypothese berust op de biologie van zoogdieren. Met name immuniteit en temperatuur.
Schimmels zijn belangrijke ziekteverwekkers voor planten, insecten, amfibieën en reptielen. Systemische schimmelinfecties waarbij zoogdieren worden gedood, zijn relatief zeldzaam. Waarom? Geavanceerde immuunsystemen.
Zoogdieren hebben een eerstelijnsverdediging. Neutrofielen herkennen schimmelcelwanden. Ze slokken sporen op. Ze vallen invasieve filamenten aan. De adaptieve arm bouwt aangepaste antilichamen op. Het creëert een immuungeheugen.
Temperatuur speelde ook een rol. Zoogdieren behouden een hoge, stabiele lichaamstemperatuur: 36-40°C (97 tot 104°F). Veel omgevingsschimmels kunnen deze interne omstandigheden niet overleven.
Toen de asteroïde insloeg, veroorzaakte dit een ‘impactwinter’. As en stof blokkeerden de zon. Bossen verbrand. De duisternis viel. Dode materie stapelde zich op.
Zoogdieren konden in de kou foerageren. Dinosaurussen, vaak gezien als ‘koelbloedig’, hadden moeite om actief te blijven. Zwakte maakte hen vatbaar voor ziekten.
De zwangerschap was ook van belang. Zoogdieren beschermden embryo’s in de baarmoeder. Warmte. Immuniteit. Afscherming.
Dinosaurussen legden eieren in nesten. Bodem. Rottend plantaardig materiaal. Perfecte schimmelhabitats. Er zijn gefossiliseerde hyfen (schimmeldraden) gevonden in eierschalen van dinosauriërs. Zijn schimmels levende eieren binnengedrongen? Of ze na de dood koloniseren? Wij weten het niet. Maar het is een aanwijzing.
De zaak tegen: het is ingewikkeld
Niet iedereen koopt het.
Mary O’Connell, voorzitter van de afdeling Zoölogie aan de Universiteit van Manchester, zegt dat de hypothese niet op al het bewijsmateriaal aansluit. Het komt voort uit een reeks plausiteitsargumenten in plaats van uit direct bewijs.
“De schakels in de keten zijn zwakker dan het kader doet vermoeden”, merkte ze op.
Houd rekening met de lichaamstemperatuur. Toen Casadevall dit in 2005 voor het eerst voorstelde, werden dinosauriërs als koelbloedig beschouwd. Zoogdieren waren warmbloedig. Dat onderscheid bood een duidelijk voordeel.
Maar wij weten nu beter. Veel niet-aviaire dinosauriërs –T. rex, Velociraptor, Brachiosaurus waren waarschijnlijk ook warmbloedig. Als dinosaurussen warm waren, waarom zouden ze dan niet tegen de schimmel kunnen?
Vogels zijn levende dinosaurussen. Ze overleven regelmatig de schimmeldruk. Ze hebben vaak hogere lichaamstemperaturen dan zoogdieren. De FIMS-hypothese heeft moeite om hier rekening mee te houden.
Andrew Flynn, assistent-professor paleobotanie aan de New Mexico State University, wijst erop dat koudbloedige wezens zoals schildpadden en krokodillen de inslag van de asteroïde minder ernstig overleefden dan zoogdieren. Als schimmels het belangrijkste filter waren, waarom ging het dan goed met deze koelbloedige overlevenden?
“Het schimmelprobleem is waarschijnlijk niet de oorzaak dat zoogdieren opkomen en domineren,” zei Flynn.
Jingmai O’Connor van het Field Museum noemt de hypothese ‘uit de gratie’. Als moderne dinosauriërs (vogels) schimmelinfecties overleven, ondermijnt dat dan de theorie volledig?
De ademhalingszwakte
Casadevall en zijn collega Dr. Isabel Jimenez verfijnen de theorie. Ze publiceerden een bijgewerkte versie in 2026.
De nieuwe focus? Ademhaling.
Zoogdieren ademen met flexibele longen. Bloedrijke longblaasjes. Gasuitwisseling gebeurt gemakkelijk.
Vogels – en waarschijnlijk veel dinosauriërs – hebben stijve longen die worden geventileerd door luchtzakjes. Luchtzakjes werken als balgen. Ze handhaven een luchtstroom in één richting. Maar ze voeren weinig gasuitwisseling uit. Slechte bloedtoevoer.
Dit systeem kan geïnhaleerde schimmelsporen diep in het darmkanaal transporteren. In de luchtzakken. Immuuncellen hebben moeite om die gebieden te bereiken en op te ruimen.
Schimmelinfecties kunnen zich buiten het ademhalingssysteem verspreiden, naar de botten.
Jimenez stelt dat dit luchtzakdragende dinosaurussen uniek kwetsbaar maakt. Gecombineerd met roet- en zwavelvervuiling door de asteroïde werden secundaire schimmelinfecties waarschijnlijk. Voedingsstress verzwakte hen verder.
Sommige kleine, gevederde theropoden hebben het misschien overleefd. Veren isoleren. Generalistische diëten helpen. Maar de belangrijkste geslachten? Mogelijk zijn ze in hun eigen longen gestikt.
Een piepend schoon bot?
Bewijs uit dinosaurusfossielen voegt textuur toe aan het debat.
In 2022 beschreef Cary Woodruff van het Miami museum een laat-Jura sauropode uit Montana. MOR 7029. Leefde 150 miljoen jaar geleden. Lang vóór de asteroïde.
De nekwervels van de sauropode vertoonden ongebruikelijke laesies. Met lucht gevulde nekbeenderen hebben meestal gladde, glasachtige kassen waar luchtzakweefsel bot ontmoet.
Dit exemplaar? Ruw. Onregelmatig.
“Net als gefossiliseerde broccoliroosjes,” zei Woodruff.
Andere paleontologen bevestigden: luchtweginfectie. Luchtzakontsteking. Ontsteking die zich verspreidt naar het bot (osteomyelitis).
Zou het een schimmel kunnen zijn? Misschien. Bij moderne vogels veroorzaakt aspergillose soortgelijke problemen. Bacteriën zouden dit ook kunnen doen. Zonder zacht weefsel konden ze de ziekteverwekker niet bevestigen.
Maar Woodruff vermoedt dat de infectie de sauropode heeft gedood. Te zwak om te jagen. Te ziek om te drinken.
Het laat zien dat dinosauriërs ernstige schimmelinfecties kunnen krijgen. Het bewijst niet dat schimmels ze hebben uitgeroeid op de K-Pg-grens. Alleen dat de gevoeligheid bestond.
Het eindresultaat
De FIMS-hypothese biedt een provocerende kijk op de dominantie van zoogdieren. Het suggereert dat schimmels niet alleen maar aaseters waren. Het was selectieve druk.
Zoogdieren hadden de immuniteit. De temperatuur. De bescherming.
Dinosaurussen hadden een kwetsbaarheid voor de luchtwegen. De blootliggende eieren.
Maar er blijven sceptici. De asteroïde veroorzaakte tsunami’s. Aardbevingen. Het mondiale voedselweb stort in. Grote dinosaurussen aan de top van de voedselketens zouden sterven, ongeacht de gevoeligheid voor schimmels.
We hebben meer bewijs nodig. Verhoogde schimmelziekte in dinosaurusfossielen na de asteroïde. Pathogene schimmelsporen geïdentificeerd in het sedimentaire record op de grens.
Tot die tijd blijft de schimmelwereld een hypothese. Een overtuigende. Maar het blijft een hypothese.
Geven schimmels zoogdieren een voorsprong? Of overleefden zoogdieren gewoon omdat ze klein, verborgen en gelukkig waren? De rot vertelt een verhaal, maar het einde wordt nog geschreven.
