La Gran Barrera de Coral acapara todos los titulares. Es famoso. Pero escóndete en aguas del Reino Unido y encontrarás algo más antiguo, extraño e igualmente vital. Camas de Maerl. Parecen corales. Actúan como corales. Pero no lo son. Son miles de trozos de algas calcificadas que viven libremente. Entrelazado. Formando ricas alfombras submarinas.
Y escondido dentro de ellos hay un secreto.
Hace cuarenta años, la profesora Christine Maggs estaba estudiando una de estas camas para su doctorado. Encontró un fragmento. De rayas rosas. Vivo en el maerl. Desconocido.
Se quedó con ella.
La mayoría de los investigadores siguen adelante. Maggs no lo hizo. Pasó décadas persiguiendo esta pequeña porción de algas. Durante años, fue sólo una hipótesis. Sospechaba que se trataba de una “nueva especie para la ciencia”, pero carecía de pruebas. La identificación formal requiere masa. Necesitaba una muestra más grande.
Entonces ella siguió buscando.
Incluso después de su doctorado. Las algas persiguieron su carrera. Vio destellos de ello. Una vez, aferrándose a una ascidia. Otras veces, sólo una pista. Nunca es suficiente. Lo suficiente para mantener viva la esperanza, pero no lo suficiente para demostrar nada.
Luego, hace dos años, Cornwall.
Los investigadores que examinaron los lechos de maerl locales obtuvieron una muestra. Parecía familiar. Parecía la hierba misteriosa de Maggs.
¿Entró en pánico? Tal vez. Compró una nevera para vinos.
No por las uvas. Para la ciencia. El frigorífico proporcionaba un ambiente oscuro, fresco y estable. Perfecto para almacenar la preciada muestra mientras las pruebas confirman su identidad.
“Sólo tenía la esperanza de encontrarlo”, admite Maggs. “Han pasado más de cuatro décadas”.
La muestra llegó a Londres. La espera fue brutal. Las algas eran tan pequeñas que la secuenciación del ADN era la única manera. Tenía que dejarlo crecer. Lo suficientemente grande. Material genético extraído. Luego, colaboración con la Prof. Beatriz de Barros Barreto. El ADN da como resultado.
Las piezas del rompecabezas se juntaron.
Es real.
La especie es nueva. Confirmado científicamente. Una muestra se encuentra ahora en la colección del Museo de Historia Natural. Maggs compartió esto exclusivamente con la BBC. Pero el descubrimiento no ocurrió en el vacío. Sucedió gracias a buzos especializados.
Angie Gall de Natural England dirige estas encuestas. Es un trabajo caro. Logísticamente complejo. El buceo no es un pasatiempo aquí; es maquinaria pesada, protocolos de seguridad y paciencia.
“Es un gran privilegio”, dice Gall. “Nunca te alargas lo suficiente”.
Los buzos vieron centollos. Vieiras. Estrella de mar. Gobios. Y entre las bolsas de recolección destacó un hallazgo. Esquejes de pequeñas algas rojas. Bandas rosas. Puntas de pinza.
Francis Bunker, biólogo marino independiente del equipo, fue el primero en notarlo. Lleva una lupa bajo el agua. ¿Nerdo? Seguro. ¿Básico? Absolutamente.
Vio la hierba. Sospechaba que Maggs lo había estado buscando. Reunió lo que pudo. Lo envió a Londres.
“La espera valió la pena”, dice Maggs. “Por eso fueron necesarios 40 años”.
Los hallazgos se publicarán pronto en Phycologia. Revisado por pares. Finalizado.
Pero ¿por qué importa esto? ¿Por qué preocuparse por una pequeña maleza en Cornualles?
Las algas son antiguas. Mil millones de años. Alimentan a los peces. Albergan huevos. Sin ellos, el ecosistema colapsa. ¿Para los humanos? Los extractos tratan el reflujo ácido. Curan heridas. Contienen minerales que no podemos producir.
“Realmente tenemos que amarlos”, dice la profesora Juliet Brodie del Museo de Historia Natural.
El descubrimiento pone de relieve la salud de los lechos de maerl. Muestra que todavía se está encontrando vida. Pero también expone una brecha en la protección.
Los yacimientos de Maerl en Gran Bretaña son raros. OSPAR los clasifica como amenazados y en declive. Hay cuatro sitios protegidos. El Área Especial de Protección de Fal y Helford es una de ellas.
¿Pero los lechos de la costa sur de Cornualles? ¿En aquellos donde vive esta nueva maleza?
No protegido formalmente.
Craig Schneider, profesor de biología en el Trinity College de Connecticut, califica el descubrimiento de “significativo”. No sólo por la taxonomía. Pero para la promoción. Añade peso al argumento a favor de proteger estas camas. Sostienen las plantas. Animales. Microbios.
Sin maerl, se pierden criaderos de peces económicos. Se pierde diversidad. Pierdes función.
La nueva especie de Maggs tiene nombre científico. Ceramium ruenessianum. Honra a un colega. Cuarenta años de estudio. Reconocido por fin.
¿Cómo lo llamamos el resto de nosotros?
Los buceadores tienen opiniones. La “hierba cebra rosa” es una de las favoritas. Otros sugieren “bandido de bandas rosas”. “Ribbon claw” suena mejor, ¿quizás?
Maggs pregunta al público. ¿Qué hay en tu cabeza?
Las algas son pequeñas. El hábitat es frágil. La historia es larga. Pero la prueba está aquí. Todavía existen nuevas especies. Justo debajo de la superficie. Esperando que alguien con una vinoteca y la paciencia de un santo los encuentre.
