Great Barrier Reef menjadi berita utama. Itu terkenal. Namun jika bersembunyi di perairan Inggris, Anda akan menemukan sesuatu yang lebih tua, asing, dan sama pentingnya. Tempat tidur Maerl. Mereka terlihat seperti karang. Mereka bertindak seperti karang. Tapi ternyata tidak. Itu adalah ribuan potongan rumput laut yang hidup bebas dan terkalsifikasi. Saling bertautan. Membentuk karpet bawah air yang kaya.
Dan tersembunyi di dalamnya adalah sebuah rahasia.
Empat puluh tahun yang lalu, Prof Christine Maggs sedang mempelajari salah satu tempat tidur ini untuk gelar PhD-nya. Dia menemukan sebuah pecahan. Bergaris merah muda. Hidup di maerl. Tidak familier.
Itu melekat padanya.
Kebanyakan peneliti melanjutkan. Mag tidak melakukannya. Dia menghabiskan waktu puluhan tahun mengejar potongan kecil ganggang ini. Selama bertahun-tahun, itu hanyalah hipotesis. Dia menduga itu adalah “spesies baru dalam ilmu pengetahuan”, tapi dia tidak punya bukti. Identifikasi formal membutuhkan massa. Dia membutuhkan sampel yang lebih besar.
Jadi, dia terus mencari.
Bahkan setelah gelar PhD-nya. Rumput laut menghantui kariernya. Dia melihat sekilas hal itu. Suatu kali, menempel pada semprotan air laut. Di lain waktu, hanya sebuah petunjuk. Tidak pernah cukup. Hanya cukup untuk menjaga harapan tetap hidup, namun tidak cukup untuk membuktikan apa pun.
Lalu, dua tahun lalu, Cornwall.
Para peneliti yang mensurvei lapisan maerl lokal mengambil sampel. Itu tampak familier. Itu tampak seperti rumput liar misterius milik Maggs.
Apakah dia panik? Mungkin. Dia membeli lemari es anggur.
Bukan untuk anggurnya. Untuk sains. Kulkas menyediakan lingkungan yang gelap, sejuk, dan stabil. Sempurna untuk menyimpan sampel berharga sementara tes mengkonfirmasi identitasnya.
“Saya terus berharap bisa menemukannya,” Maggs mengakui. “Sudah lebih dari empat dekade.”
Sampel tiba di London. Penantian itu brutal. Rumput lautnya sangat kecil, pengurutan DNA adalah satu-satunya cara. Dia harus menumbuhkannya. Cukup besar. Materi genetik diekstraksi. Lalu, kolaborasi dengan Prof Beatriz de Barros Barreto. DNA menghasilkan.
Potongan puzzle menyatu.
Itu nyata.
Spesies ini baru. Dikonfirmasi secara ilmiah. Sampelnya sekarang ada di koleksi Museum Sejarah Alam. Maggs membagikan ini secara eksklusif kepada BBC. Namun penemuan ini tidak terjadi dalam ruang hampa. Itu terjadi karena penyelam khusus.
Angie Gall dari Natural England memimpin survei ini. Itu pekerjaan yang mahal. Kompleks secara logistik. Menyelam bukanlah hobi di sini; itu adalah alat berat, protokol keselamatan, dan kesabaran.
“Ini suatu kehormatan,” kata Gall. “Kamu tidak pernah mendapatkan waktu yang cukup lama.”
Para penyelam melihat kepiting laba-laba. kerang raja. Bintang laut. Ikan gobi. Dan di antara tas-tas koleksi tersebut, ada satu temuan yang menonjol. Potongan ganggang merah kecil. Pita merah muda. Tip penjepit.
Francis Bunker, ahli biologi kelautan independen di tim, pertama kali menyadarinya. Dia membawa kaca pembesar di bawah air. Kutu buku? Tentu. Penting? Sangat.
Dia melihat rumput liar. Dia curiga Maggs sedang mencarinya. Dia mengumpulkan apa yang dia bisa. Mengirimnya ke London.
“Penantiannya tidak sia-sia,” kata Maggs. “Itulah mengapa butuh waktu 40 tahun.”
Temuan ini akan segera dipublikasikan di Phycologia. Ditinjau sejawat. Selesai.
Tapi mengapa ini penting? Mengapa peduli dengan rumput liar kecil di Cornwall?
Rumput laut sudah kuno. Berusia satu miliar tahun. Mereka memberi makan ikan. Mereka melindungi telur. Tanpa mereka, ekosistem akan hancur. Untuk manusia? Ekstrak mengobati refluks asam. Mereka menyembuhkan luka. Mereka menyimpan mineral yang tidak bisa kita buat.
“Kita benar-benar harus mencintai mereka,” kata Prof Juliet Brodie di Natural History Museum.
Penemuan ini menyoroti kesehatan tempat tidur maerl. Ini menunjukkan kehidupan masih ditemukan. Namun hal ini juga memperlihatkan kesenjangan dalam perlindungan.
Tempat tidur maerl di Inggris jarang ditemukan. OSPAR mengklasifikasikannya sebagai terancam dan menurun. Ada empat situs yang dilindungi. Kawasan Perlindungan Khusus Fal dan Helford adalah salah satunya.
Tapi tempat tidur di lepas pantai selatan Cornish? Di mana gulma baru ini hidup?
Tidak dilindungi secara formal.
Craig Schneider, seorang profesor biologi di Trinity College Connecticut, menyebut penemuan ini “penting.” Bukan hanya untuk taksonomi. Tapi untuk advokasi. Hal ini menambah bobot argumen untuk melindungi tempat tidur ini. Mereka mendukung tanaman. Hewan. Mikroba.
Tanpa maerl, Anda kehilangan tempat pembibitan ikan yang ekonomis. Anda kehilangan keberagaman. Anda kehilangan fungsi.
Spesies baru Maggs memiliki nama ilmiah. Keramium ruenesianum. Itu menghormati seorang kolega. Empat puluh tahun belajar. Akhirnya dikenali.
Kita semua menyebutnya apa?
Para penyelam punya pendapat. “Gulma zebra merah muda” adalah favorit. Yang lain menyarankan “bandit berpita merah muda”. “Cakar pita” terdengar lebih keren, mungkin?
Maggs bertanya kepada publik. Apa yang ada di kepalamu?
Rumput lautnya kecil. Habitatnya rapuh. Sejarahnya panjang. Tapi buktinya ada di sini. Spesies baru masih ada. Tepat di bawah permukaan. Menunggu seseorang dengan lemari es anggur dan kesabaran orang suci untuk menemukannya.
