De helft van de 634 primatensoorten ter wereld balanceert op de rand van uitsterven. De wiskunde is grimmig. De mens bloeit. De rest van de primatenfamilie, van kleine spookdiertjes tot enorme gorilla’s, is dat niet.
De IUCN schetst een somber beeld. Negentig procent van deze dieren leeft in tropische bossen. Die bossen krimpen. Natuurbeschermers worstelen, maar tijd is een luxe die ze niet hebben.
Neem de orang-oetan.
Inheems in het dichte bladerdak van Indonesië en Maleisië, is hun aantal aan het instorten. Alleen al in de oostelijke laaglanden van Maleisië is de bevolking tussen 2002 en 2017 met 30 procent gedaald. Borneose orang-oetans (Pongo pygmaeus ) worden ernstig bedreigd. Er zijn er nog minder dan 60.000 over. De achteruitgang versnelt nu regenwouden worden platgewalst voor palmolieplantages, mijnbouwactiviteiten en menselijke nederzettingen.
Wanneer leefgebied verdwijnt, volgt er conflict.
Ontheemde orang-oetans dwalen af naar landbouwgrond. Ze worden gezien als ongedierte. Er wordt op hen gejaagd vanwege het bushmeat. Of ze worden gestroopt voor de illegale handel in huisdieren. Het resultaat is vaak hetzelfde: weeskinderen.
Het is een tragische cyclus. Maar op Borneo ontstaat een andere aanpak.
De Borneo Orangutan Survival Foundation (BOS) doet meer dan alleen het behoud van de leefomgeving. Ze runnen een opvangcentrum voor weeskinderen. En ze doen iets ongewoons. Zij runnen een school.
“Om te overleven in de barre omstandigheden in de Borneose regenwouden moeten jonge orang-oetans talloze overlevingsvaardigheden van hun moeders leren… In het geval van onze verweesde orang-oetans moeten ze leren hoe ze ‘wild’ kunnen zijn van menselijke draagmoeders.”
Jamartin Sihite, CEO van de BOS, legt de logica uit.
In het wild blijven baby-orang-oetans jarenlang bij hun moeders. Ze leren alles, van welke vruchten veilig zijn tot hoe ze door het bladerdak moeten navigeren. Adolescenten gaan pas zelfstandig rond als ze ongeveer acht jaar oud zijn. Dat is een lange leertijd.
Weeskinderen hebben geen moeder die hen lesgeeft.
Dus de mens komt tussenbeide.
Deze draagmoeders voeden niet alleen de baby’s. Ze leren hen hoe ze wild moeten zijn. Het is niet genoeg om gezond te zijn. Ze moeten weten hoe ze de hardheid van de regenwouden van Borneo kunnen overleven. Zonder deze voorlichting is herintroductie in het wild onmogelijk. Het bos is meedogenloos.
Dit ‘bosschool’-programma is een directe reactie op de ineenstorting van hun natuurlijke onderwijssysteem. Het is een poging om de schade veroorzaakt door menselijke aantasting ongedaan te maken. Eén wees tegelijk.
Wilde orang-oetans erven niet alleen overlevingsvaardigheden. Ze leren ze. Tientallen jaren lang hebben onderzoekers wilde populaties gevolgd om erachter te komen wat een jong dier precies moet weten om zonder menselijke hulp in leven te blijven. De Borneo Orangutan Survival (BOS) Foundation gebruikte die gegevens en bouwde iets ongekends: een bosschool.
Sihite, een hoofdonderzoeker, legt uit dat dit niet alleen speelafspraken zijn. De weesleerlingen zijn gegroepeerd op leeftijd. Elke groep krijgt een leerplan. De belangrijkste focus? Voedsel. Met name foerageren en verwerken.
Het klinkt eenvoudig. Dat is het niet.
Jonge orang-oetans brengen ongeveer 50 procent van hun wakkere uren door met alleen maar proberen te eten. Afhankelijk van hun leeftijd en geslacht kan dat aantal verschuiven, maar de tijdsinvestering is enorm. In de klas leren ze termieten uit verrotte boomstammen te zuigen. Ze oefenen met het pellen van rotanranken met hun tanden. Dit is geen feesttruc. Het is overleven. Als ze het voedsel niet kunnen verwerken, eten ze niet.
Voorbij de basis: klimmen, nestelen en socialiseren
Het curriculum stopt niet bij eten.
Andere “klassen” hebben betrekking op de fysieke eisen van het leven in het bladerdak. Klimmen. Navigeren door de bosbodem. Nesten bouwen voor de nacht. Dit zijn geen optionele extra’s. Het zijn dagelijkse levensbehoeften.
Dan is er de sociale kant.
Orang-oetans zijn solitair, maar ze zijn niet asociaal. Op school leren ze hoe ze met anderen moeten omgaan. Hoe lichaamstaal te lezen. Hoe conflicten te vermijden. Cruciaal is dat ze leren bedreigingen te identificeren. Roofdieren. Gevaren. Het doel is om een volwassene te creëren die gevaar kan herkennen voordat het een probleem wordt.
En natuurlijk is er de toekomst.
Ze leren hoe ze voor hun nakomelingen moeten zorgen. Het lijkt vreemd om een weeskind te leren hoe hij moet opvoeden. Maar zonder die kennis wordt de overlevingscyclus doorbroken.
De lange weg naar onafhankelijkheid
Waarom duurt het zo lang?
“Orang-oetans hebben het langste geboorte-interval van alle zoogdieren”, merkt Sihite op. “En een ongelooflijk lange periode van afhankelijkheid tussen nakomelingen en moeders.”
Die afhankelijkheid duurt acht jaar.
In het wild leert een moeder haar jong alles. Vanuit het Mawas Conservation Area bestudeerden onderzoekers deze moeder-nakomelingenparen. Ze keken hoe de moeders technieken demonstreerden. Ze hielden bij hoe lang het duurde voordat de jongeren vaardigheden onder de knie kregen.
De BOS-school gebruikt menselijke draagmoeders om dat achtjarige lesplan te repliceren. Het is intensief. Het is langzaam. Het is noodzakelijk.
Voordat ze worden vrijgelaten, worden de jongeren in quarantaine geplaatst. Gezondheidscontroles. Stresstesten. Vervolgens verhuizen ze naar eilanden die nog niet zijn vrijgelaten. Deze eilanden fungeren als eindexamen. Kunnen ze op eigen kracht overleven? Zonder dat mensen ze voeden? Zonder dat mensen hen beschermen?
Als ze passeren, gaan ze de wildernis in.
Het is veel werk. Maar het is de enige manier om ervoor te zorgen dat deze weeskinderen niet alleen overleven. Ze gedijen.
Kijken naar de meesters aan het werk
Een bezoek aan de school is lastig. Er gelden strikte protocollen. Iedereen die in Indonesië aankomt, moet zeven dagen wachten voordat hij het land bezoekt. Het doel is om stress voor de dieren te minimaliseren.
Maar u hebt geen vliegticket nodig om het proces in actie te zien.
De Orangutan Jungle School van het Smithsonian Channel brengt het klaslokaal op uw scherm. De serie richt zich op de orang-oetans, niet op de mensen.
“In de meeste televisie- en mediaprogramma’s zijn de sterren mensen, maar in ‘Orangutan Jungle School’ zijn de orang-oetans de sterren”, zegt Sihite.
De serie benadrukt hun eigenaardigheden. Hun strijd. Hun vreugde. Het herinnert ons eraan dat ondanks het soortverschil, de drang om te leren en te groeien gedeeld wordt.
Alle tien afleveringen zijn beschikbaar op Smithsonian Channel Plus. De eerste twee zijn gratis. Geen abonnement vereist. Het is een kijkje in de rigoureuze training die deze dieren voorbereidt op een leven dat ze anders nooit zouden hebben.
Opmerking: In het Maleis vertaalt ‘orang-oetan’ zich naar ‘bosmens’.
Een passende naam voor wezens die hun hele leven door het bladerdak navigeren en de geheimen van het bos stap voor stap leren kennen. De school is gesloten voor het publiek. Maar de lessen gaan door. In het wild. In het klaslokaal. En voorlopig op je scherm.
