La metà delle 634 specie di primati del mondo sono in bilico sull’orlo dell’estinzione. I conti sono crudi. Gli esseri umani stanno prosperando. Il resto della famiglia dei primati, dai minuscoli tarsi ai massicci gorilla, non lo è.
La IUCN dipinge un quadro cupo. Il novanta per cento di questi animali vive nelle foreste tropicali. Quelle foreste si stanno riducendo. Gli ambientalisti si stanno affannando, ma il tempo è un lusso che non hanno.
Prendi l’orango.
Originari delle fitte chiome dell’Indonesia e della Malesia, il loro numero sta crollando. Solo nelle pianure orientali della Malesia, la popolazione è diminuita del 30% tra il 2002 e il 2017. Gli oranghi del Borneo (Pongo pygmaeus ) sono in grave pericolo di estinzione. Ne restano meno di 60.000. Il declino sta accelerando poiché le foreste pluviali vengono rase al suolo per far posto a piantagioni di palma da olio, operazioni minerarie e insediamenti umani.
Quando l’habitat scompare, ne consegue il conflitto.
Oranghi sfollati vagano nei terreni agricoli. Sono visti come parassiti. Vengono cacciati per la carne selvatica. Oppure vengono cacciati in camicia per il commercio illegale di animali domestici. Il risultato è spesso lo stesso: bambini orfani.
È un ciclo tragico. Ma nel Borneo sta emergendo un approccio diverso.
La Borneo Orangutan Survival Foundation (BOS) sta facendo molto più che limitarsi a preservare l’habitat. Gestiscono un rifugio per orfani. E stanno facendo qualcosa di insolito. Gestiscono una scuola.
“Per sopravvivere nelle dure condizioni presenti nelle foreste pluviali del Borneo, i giovani oranghi devono imparare innumerevoli abilità di sopravvivenza dalle loro madri… Nel caso dei nostri oranghi orfani, devono imparare come essere ‘selvaggi’ da madri surrogate umane.”
Jamartin Sihite, amministratore delegato della BOS, spiega la logica.
In natura, i cuccioli di orango restano con le loro madri per anni. Imparano tutto, da quali frutti sono sicuri a come orientarsi nella chioma. Gli adolescenti non spaziano in modo indipendente fino all’età di circa otto anni. È un lungo apprendistato.
Gli orfani non hanno una madre che gli insegni.
Quindi intervengono gli esseri umani.
Queste madri surrogate non si limitano a nutrire i bambini. Insegnano loro a essere selvaggi. Non basta essere sani. Devono sapere come sopravvivere alla durezza delle foreste pluviali del Borneo. Senza questa educazione, la reintroduzione in natura è impossibile. La foresta non perdona.
Questo programma di “scuola forestale” è una risposta diretta al collasso del loro sistema di educazione naturale. È un tentativo di invertire il danno causato dall’invasione umana. Un orfano alla volta.
Gli oranghi selvatici non ereditano solo le abilità di sopravvivenza. Li imparano. Per decenni, i ricercatori hanno monitorato le popolazioni selvatiche per capire esattamente cosa deve sapere un giovane per sopravvivere senza l’aiuto umano. La Borneo Orangutan Survival (BOS) Foundation ha preso questi dati e ha costruito qualcosa senza precedenti: una scuola forestale.
Sihite, un ricercatore capo, spiega che questi non sono solo appuntamenti di gioco. Gli alunni orfani sono raggruppati per età. Ogni gruppo riceve un curriculum. L’obiettivo principale? Cibo. Nello specifico, foraggiamento e lavorazione.
Sembra semplice. Non lo è.
I giovani oranghi trascorrono circa il 50% delle loro ore di veglia cercando solo di mangiare. A seconda dell’età e del sesso, quel numero può variare, ma l’investimento in termini di tempo è enorme. In classe imparano a succhiare le termiti dai tronchi marci. Si esercitano a sbucciare le viti di rattan con i denti. Questo non è un trucco da festa. È sopravvivenza. Se non riescono a elaborare il cibo, non mangiano.
Oltre le nozioni di base: arrampicata, nidificazione e socializzazione
Il curriculum non si ferma al mangiare.
Altre “classi” coprono le esigenze fisiche della vita nella vela. Arrampicata. Navigazione nel suolo della foresta. Costruisce nidi per la notte. Questi non sono extra opzionali. Sono necessità quotidiane.
Poi c’è il lato sociale.
Gli oranghi sono solitari, ma non sono antisociali. La scuola insegna loro come interagire con gli altri. Come leggere il linguaggio del corpo. Come evitare il conflitto. Fondamentalmente, imparano a identificare le minacce. Predatori. Pericoli. L’obiettivo è creare un adulto in grado di individuare il pericolo prima che diventi un problema.
E, naturalmente, c’è il futuro.
Imparano come prendersi cura della prole. Sembra strano insegnare a un bambino orfano come essere genitore. Ma senza questa conoscenza, il ciclo della sopravvivenza si interrompe.
La lunga strada verso l’indipendenza
Perché ci vuole così tanto tempo?
“Gli oranghi hanno l’intervallo tra le nascite più lungo di qualsiasi mammifero”, osserva Sihite. “E un periodo incredibilmente lungo di dipendenza dalla madre.”
Questa dipendenza dura otto anni.
In natura, una madre insegna tutto ai suoi piccoli. Dalla Mawas Conservation Area, i ricercatori hanno studiato queste coppie madre-figlio. Hanno osservato come le madri dimostravano le tecniche. Hanno cronometrato il tempo impiegato dai giovani per padroneggiare le abilità.
La scuola BOS utilizza madri surrogate umane per replicare quel programma di lezioni di otto anni. È intenso. È lento. È necessario.
Prima del rilascio, i minori vengono sottoposti a quarantena. Controlli sanitari. Prove di stress. Quindi si spostano nelle isole pre-rilascio. Queste isole fungono da esame finale. Possono sopravvivere da soli? Senza che gli esseri umani li nutrano? Senza gli esseri umani che li proteggono?
Se passano, vanno in libertà.
È molto lavoro. Ma è l’unico modo per garantire che questi orfani non sopravvivano semplicemente. Prosperano.
Osservando i maestri all’opera
Visitare la scuola è difficile. Si applicano protocolli rigorosi. Chiunque arrivi in Indonesia deve attendere sette giorni prima della visita. L’obiettivo è ridurre al minimo lo stress per gli animali.
Ma non è necessario un biglietto aereo per vedere il processo in azione.
Orangutan Jungle School di Smithsonian Channel porta l’aula sul tuo schermo. La serie si concentra sugli oranghi, non sugli umani.
“Nella maggior parte dei programmi televisivi e mediatici, le stelle sono gli umani, ma in ‘Orangutan Jungle School’, le stelle sono gli oranghi”, dice Sihite.
La serie mette in risalto le loro stranezze. Le loro lotte. La loro gioia. Ci ricorda che, nonostante la differenza di specie, la spinta ad apprendere e crescere è condivisa.
Tutti e dieci gli episodi sono disponibili su Smithsonian Channel Plus. I primi due sono gratuiti. Nessun abbonamento richiesto. È uno sguardo al rigoroso addestramento che prepara questi animali per una vita che altrimenti non avrebbero mai avuto.
Nota: in malese, “orangutan” si traduce in “persona della foresta”.
Un nome appropriato per le creature che trascorrono l’intera vita esplorando la volta, imparando i segreti della foresta un’abilità alla volta. La scuola è chiusa al pubblico. Ma le lezioni continuano. In natura. In classe. E, per ora, sul tuo schermo.
