Kami dulu berpikir pasti.
Pada tahun 2014, para ilmuwan melihat uap air meledak di bulan es Jupiter. Rasanya sangat besar. Temuan nyata. Jenis penemuan yang mengubah cara kita memandang tata surya bagian luar.
“Bukti adanya gumpalan uap air tidak sekuat yang kita duga,” kata Kurt Retherford
Dr Retherford bekerja di Southwest Research Institute. Dia membantu membuat klaim awal itu. Sekarang? Dia mundur. Begitu juga dengan anggota tim lainnya.
Sebuah studi baru menggali data lama Hubble. Khususnya hal-hal yang dikumpulkan oleh Space Telescope Imaging Spectrogragh. Tanggal penting di sini: 1999 ditambah potongan waktu antara 2012-2020.
Mereka melihat emisi Lyman-alpha. Sinar ultraviolet. Atom hidrogen menghamburkan foton.
Kedengarannya cukup bersih dalam ruang hampa tetapi penempatannya rumit.
Hubble tepat tetapi tidak sempurna. Bagian tengah gambar? Itu adalah konsep yang kabur. Menggeser posisi Europa hanya satu piksel. Mungkin dua piksel. Dan tiba-tiba data tersebut memiliki arti yang sama sekali berbeda.
Kebisingan statistik mulai terlihat seperti gumpalan. Atau lebih tepatnya gumpalan terlihat seperti kebisingan.
Kepercayaan diri turun drastis. Kita berbicara tentang perubahan dari 99,9% menjadi di bawah 90%. Kesenjangan itu tidak bersifat akademis. Inilah perbedaan antara “fakta” dan “mungkin”.
“Kumpulan data tidak menutup kemungkinan,” jelas Retherford. “Itu juga tidak membuktikannya.”
Fenomena yang dijelaskan dalam makalah tahun 2014 itu? Itu tidak menahan air. Atau uap. Apapun masalahnya mungkin kesimpulan sebelumnya terasa kurang kokoh sekarang.
Apakah itu berarti tidak ada atmosfer? Bahkan tidak dekat. Analisis baru ini sebenarnya memperjelas banyak hal. Kita mengetahui lebih banyak tentang hidrogen netral yang keluar dari permukaan es Europa. Itu di luar sana. Mungkin saja tidak di air mancur spektakuler itu.
Enceladus berhasil dengan benar. Begitu juga dengan Io, yang menembakkan sulfur dioksida ke luar angkasa.
Kami ingin Europa menjadi keren. Kami benar-benar melakukannya. Menemukan lautan asing memerlukan cara untuk mengambil sampelnya. Plum memungkinkan pengambilan sampel dari jarak jauh.
Harapannya tetap hidup.
Makalah ini diterbitkan di Astronomi & Astrofisika pada tanggal 5 Mei. Kutip Roth dkk jika perlu. Namun perhatikan baik-baik datanya dan Anda akan melihat keraguan mulai muncul.
“Kami masih berharap dapat menemukannya”
Ini bukan pemecatan. Hanya jeda. Bulan duduk diam di bawah cangkang esnya. Kami terus menatap melalui teleskop. Menunggu pikselnya berbaris lagi.
Mungkin mereka akan melakukannya.
