Nous pensions avec certitude.
En 2014, des scientifiques ont repéré de la vapeur d’eau s’échappant de la lune glacée de Jupiter. C’était énorme. Une vraie trouvaille. Le genre de découverte qui change notre façon de voir le système solaire externe.
“Les preuves de l’existence de panaches de vapeur d’eau ne sont pas aussi solides que nous le pensions”, a déclaré Kurt Retherford.
Le Dr Retherford travaille au Southwest Research Institute. Il a contribué à faire cette affirmation initiale. Maintenant? Il fait marche arrière. Le reste de l’équipe aussi.
Une nouvelle étude fouille dans les anciennes données de Hubble. Plus précisément les éléments rassemblés par le Space Telescope Imaging Spectrogragh. Les dates comptent ici : 1999 plus des périodes entre 2012 et 2020.
Ils ont examiné l’émission Lyman-alpha. Lumière ultraviolette. Les atomes d’hydrogène diffusent des photons.
Cela semble assez propre dans le vide mais le placement est délicat.
Hubble est précis mais pas parfait. Le centre de l’image ? C’est un concept flou. Déplacez la position d’Europe d’un seul pixel. Deux pixels peut-être. Et soudain, les données signifient tout autre chose.
Le bruit statistique commence à ressembler à des panaches. Ou plutôt, les panaches ressemblent à du bruit.
La confiance a chuté durement. Nous parlons de passer de 99,9 % à moins de 90 %. Cet écart n’est pas académique. C’est la différence entre « fait » et « peut-être ».
« L’ensemble de données ne l’exclut pas », a expliqué Retherford. “Cela ne le prouve tout simplement pas non plus.”
Les phénomènes décrits dans cet article de 2014 ? Cela ne tient pas la route. Ou de la vapeur. Quoi qu’il en soit, les conclusions précédentes semblent désormais moins solides.
Est-ce que ça veut dire qu’il n’y a pas d’ambiance ? Même pas proche. La nouvelle analyse clarifie effectivement les choses. Nous en savons davantage sur l’hydrogène neutre qui s’échappe de la surface glacée d’Europe. C’est là-bas. Mais peut-être pas dans ces fontaines spectaculaires.
Encelade fait bien les panaches. Io aussi, projetant du dioxyde de soufre dans l’espace.
Nous voulons qu’Europe soit cool. Nous le faisons vraiment. Trouver des océans extraterrestres nécessite un moyen de les échantillonner. Les panaches permettent un échantillonnage à distance.
L’espoir reste vivant.
L’article a atterri dans Astronomy & Astrophysics le 5 mai. Citez Roth et al si vous en avez besoin. Mais regardez attentivement les données et vous voyez le doute s’installer.
« On espère toujours les retrouver »
Ce n’est pas un licenciement. Juste une pause. La lune reste là, tranquille, sous sa coquille de glace. Nous continuons à regarder à travers des télescopes. En attendant que les pixels s’alignent à nouveau.
Peut-être qu’ils le feront.
