Solíamos pensar con seguridad.
En 2014, los científicos detectaron vapor de agua saliendo de la luna helada de Júpiter. Se sintió enorme. Un verdadero hallazgo. El tipo de descubrimiento que cambia la forma en que miramos el sistema solar exterior.
“La evidencia de columnas de vapor de agua no es tan sólida como pensábamos”, dijo Kurt Retherford
El Dr. Retherford trabaja en el Southwest Research Institute. Él ayudó a hacer ese reclamo inicial. ¿Ahora? Está retrocediendo. También lo es el resto del equipo.
Un nuevo estudio profundiza en datos antiguos del Hubble. Específicamente, el material recopilado por el espectrograma de imágenes del telescopio espacial. Las fechas importan aquí: 1999 más períodos de tiempo entre 2012 y 2020.
Observaron la emisión de Lyman-alfa. Luz ultravioleta. Átomos de hidrógeno dispersando fotones.
Suena bastante limpio en el vacío, pero la colocación es complicada.
Hubble es preciso pero no perfecto. ¿El centro de la imagen? Ese es un concepto confuso. Cambia la posición de Europa en solo un píxel. Quizás dos píxeles. Y de repente los datos significan algo completamente distinto.
El ruido estadístico empieza a parecerse a columnas de humo. O mejor dicho, las columnas parecen ruido.
La confianza cayó con fuerza. Estamos hablando de pasar del 99,9% seguro a menos del 90%. Esa brecha no es académica. Es la diferencia entre “hecho” y “tal vez”.
“El conjunto de datos no lo descarta”, explicó Retherford. “Simplemente tampoco lo prueba”.
¿Los fenómenos descritos en ese artículo de 2014? No retiene agua. O vapor. Cualquiera que sea el caso, las conclusiones anteriores parecen menos sólidas ahora.
¿Eso significa que no hay atmósfera? Ni siquiera cerca. En realidad, el nuevo análisis aclara las cosas. Sabemos más sobre el hidrógeno neutro que escapa de la superficie helada de Europa. Está ahí afuera. Quizás no en esas espectaculares fuentes.
Encelado hace bien las plumas. Lo mismo hace Io, lanzando dióxido de azufre al espacio.
Queremos que Europa sea genial. Realmente lo hacemos. Encontrar océanos alienígenas requiere alguna forma de tomar muestras de ellos. Las columnas hacen posible el muestreo a distancia.
La esperanza sigue viva.
El artículo llegó a Astronomy & Astrophysics el 5 de mayo. Cite a Roth et al si es necesario. Pero si observamos detenidamente los datos veremos que surgen dudas.
“Aún esperamos encontrarlos”
No es un despido. Sólo una pausa. La luna permanece tranquila bajo su capa de hielo. Seguimos mirando a través de telescopios. Esperando a que los píxeles se alineen nuevamente.
Quizás lo hagan.
