Pensavamo di sicuro.
Nel 2014, gli scienziati hanno notato il vapore acqueo esploso dalla luna ghiacciata di Giove. Sembrava enorme. Una vera scoperta. Il tipo di scoperta che cambia il modo in cui guardiamo il sistema solare esterno.
“Le prove dell’esistenza di pennacchi di vapore acqueo non sono così forti come pensavamo”, ha detto Kurt Retherford
Il dottor Retherford lavora al Southwest Research Institute. Ha contribuito a fare questa affermazione iniziale. Ora? Sta facendo marcia indietro. Così è il resto della squadra.
Un nuovo studio scava nei vecchi dati di Hubble. Nello specifico il materiale raccolto dallo Space Telescope Imaging Spectrogragh. Le date contano qui: 1999 più periodi di tempo tra il 2012 e il 2020.
Hanno osservato l’emissione Lyman-alfa. Luce ultravioletta. Atomi di idrogeno che diffondono fotoni.
Sembra abbastanza pulito nel vuoto, ma il posizionamento è complicato.
Hubble è preciso ma non perfetto. Il centro dell’immagine? Questo è un concetto confuso. Sposta la posizione di Europa di un solo pixel. Due pixel forse. E all’improvviso i dati significano qualcosa di completamente diverso.
Il rumore statistico inizia ad assomigliare a pennacchi. O meglio, i pennacchi sembrano rumore.
La fiducia è crollata pesantemente. Stiamo parlando di passare dal 99,9% sicuro a meno del 90%. Questo divario non è accademico. È la differenza tra “fatto” e “forse”.
“Il set di dati non lo esclude”, ha spiegato Retherford. “Semplicemente non lo dimostra neanche.”
I fenomeni descritti in quel documento del 2014? Non trattiene l’acqua. O vapore. Qualunque sia il caso, le conclusioni precedenti sembrano ora meno solide.
Vuol dire che non c’è atmosfera? Nemmeno vicino. La nuova analisi effettivamente chiarisce le cose. Sappiamo di più sull’idrogeno neutro che fuoriesce dalla superficie ghiacciata di Europa. E’ là fuori. Ma forse non in quelle spettacolari fontane.
Encelado fa bene le piume. Lo stesso fa Io, sparando anidride solforosa nello spazio.
Vogliamo che Europa sia bella. Lo facciamo davvero. Trovare oceani alieni richiede un modo per campionarli. I pennacchi rendono possibile il campionamento a distanza.
La speranza resta viva.
L’articolo è arrivato su Astronomy & Astrophysicals il 5 maggio. Cita Roth et al se necessario. Ma osservando attentamente i dati si nota che il dubbio si insinua.
“Speriamo ancora di trovarli”
Non è un licenziamento. Solo una pausa. La luna siede lì tranquilla sotto il suo guscio di ghiaccio. Continuiamo a guardare attraverso i telescopi. In attesa che i pixel si allineino di nuovo.
Forse lo faranno.
