Над авиабазой Ванденберг наступает ночь. Немного после полуночи по тихоокеанскому времени. Из Калифорнии стартует ракета Minuteman III. Дата — 20 мая.
Без боезаряда, но способная нести ядерный удар. Это испытание. Чистая проверка боеготовности. Рутинная процедура, которая становится неизбежной, когда вы владеете самым опасным арсеналом в мире.
Синхронность события любопытна. Запуск произошел спустя всего несколько часов после того, как Falcon 9 компании SpaceX покинула стартовую площадку, выведя на орбиту двадцать четыре спутника Starlink. Совпадение? Возможно. Однако военные настаивают: запуск межконтинентальной баллистической ракеты был запланирован за годы до этого. Никакой реакции на текущие события — лишь соблюдение графика.
Такие испытания проводятся не ежедневно. Аналогичные учения мы наблюдали почти год назад, затем — в ноябре. Время неумолимо идет вперед.
«Наша способность проводить такие строгие испытания в реальных условиях является фундаментальной».
Генерал С.Л. Дэвис не смягчает формулировок. Речь идет не только о «железе». Это проверка тех, кто держит ключи запуска. Начиная от операторов и заканчивая самими боеголовками, каждый компонент должен доказать свою работоспособность. Абсолютно каждый.
Куда приземлилась полезная нагрузка? Прямых ответов нет. Однако предварительные предупреждения указывают на Кваджалейн. Полигон Рейгана в Маршалловых островах является традиционной мишенью. Все сходится.
Забавно проследить историческую нить. МБР появились еще в конце 1950-х годов. Та же технология, что наводила ужас на мир, помогла запустить наши первые спутники. Программа «Меркурий»? Ракеты-носители «Атлас» имели общего предка с ранними межконтинентальными ракетами. Машина, несущая разрушение, и та, что перевозит астронавтов, часто являются близкими родственниками.
В конце концов, физика проста. Ракета взлетает. Описывает дугу над атмосферой. Спускается по суборбитальной траектории.
Дальность полета? До 3 400 километров. Некоторые версии разделяются в полете. Несколько блоков возвращения. Несколько боеголовок. Одна зона поражения, множество ударов.
Срок службы «Минитмен-3» подходит к концу. Или уже истек. Эта модель выводится из эксплуатации. Northrop Grumman готовит замену — LGM-35 Sentinel. Место старых «собак» занимают новые разработки.
Цикл продолжается. Старая ракета совершает свой последний плановый полет. Новая ждет своего часа.
