De nacht valt over Vandenberg. Net na middernacht, Pacifische tijd. Een Minuteman III schiet vanuit Californië. 20 mei.
Ongewapend. Maar gebouwd om een nucleaire klap te verdragen. Het is een test. Pure verificatie van gereedheid. De routinematige dingen die gebeuren als je de gevaarlijkste inventaris ter wereld bezit.
Het tijdstip was interessant. De lancering kwam slechts enkele uren nadat een SpaceX Falcon 9 het pad had vrijgemaakt met vierentwintig Starlink-satellieten. Toeval? Zeker. Maar het leger houdt vol dat de lancering van de ICBM jaren van tevoren was gepland. Geen reactie. Gewoon kalenderonderhoud.
Deze tests zijn geen dagelijkse aangelegenheden. Bijna een jaar geleden zagen we een soortgelijke oefening, en daarna opnieuw in november. De klok blijft tikken.
“Ons vermogen om deze rigoureuze, praktijktests uit te voeren is van fundamenteel belang.”
Generaal S.L. Davis verhult het niet. Dit gaat niet alleen over hardware. Het gaat over de mensen die de sleutels bewaren. Van de operators verderop in de lijn tot de kernkoppen zelf: alles moet bewijzen dat het werkt. Alles.
Waar is de lading terechtgekomen? Niemand zegt het rechtstreeks. Maar een voorafgaande waarschuwing wijst in de richting van Kwajalein. De Reagan-testlocatie op de Marshalleilanden is het gebruikelijke doelwit. Het past.
Het is grappig als je het terug traceert. ICBM’s dateren uit eind jaren vijftig. Dezelfde technologie die de wereld bang maakte, hielp ook bij de lancering van onze eerste satellieten. Project Mercurius? Die Atlas-raketten deelden bloedlijnen met de eerste intercontinentale raketten. De machine die vernietiging veroorzaakt en degene die astronauten vervoert? Vaak neven.
Uiteindelijk is de natuurkunde eenvoudig. Er vliegt een raket omhoog. Bogen over de atmosfeer. Komt neer op een suborbitaal pad.
Bereik? Tot 3.400 kilometer. Sommige versies splitsten zich op in de lucht. Meerdere terugkeervoertuigen. Meerdere kernkoppen. Eén doelgebied, meerdere impacts.
De Minuteman III is echter klaar. Of bijna. Het wordt uitgefaseerd. Northrop Grumman bereidt de vervanger voor, de LGM-35 Sentinel. Oude honden maken plaats voor nieuwe ontwerpen.
De cyclus gaat door. De oude raket vliegt zijn laatste routinepatrouille. De nieuwe wacht.
