To brzmi jak fabuła powieści science fiction. Weź mleko. Weź kukurydzę. Weź pióro z kurczaka. Zamień je w nić.
Dokładnie tak brzmiała prezentacja azlon, rodziny syntetycznych włókien tekstylnych pochodzących ze źródeł białkowych, a nie z ropy naftowej. Pomysł był dość prosty: stworzyć materiał przypominający w dotyku wełnę, ale wykonany z nasion soi lub odtłuszczonego mleka. Przez krótki moment w historii tekstyliów przyszłość płaszcza zimowego wyglądała jak lunch.
Chemia, która się za tym kryje, to nie magia. To jest wytłaczanie. Producenci pobierają surowe materiały białkowe i rozpuszczają je w roztworze. Ciecz ta jest następnie przepuszczana przez małą płytkę z mikroskopijnymi otworami, zwaną matrycą. Gdy nici wychodzą, rozciągają się. To rozciągnięcie wyrównuje łańcuchy molekularne, nadając włóknu pewną integralność strukturalną. Jest to ten sam podstawowy mechanizm, który jest stosowany w przypadku nylonu i poliestru, tylko z zupełnie innym składnikiem wyjściowym.
Skąd wzięły się te białka?
Spektrum źródeł było zaskakująco szerokie. Inżynierowie przyjrzeli się więcej niż jednej uprawie lub jednemu zwierzęciu. Zwrócili się do całego „magazynu biologicznego”.
- Kazeina : Produkt uboczny odtłuszczonego mleka.
- Zein : otrzymywany z kukurydzy (kukurydzy).
- Keratyna : Twarda, przypominająca róg substancja występująca w kurzych piórach.
- Kolagen : ekstrahowany z odpadów garbarskich.
- Albumina jaja : otrzymywana z jaj suszonych komercyjnie.
- Białka roślinne : w tym nasiona bawełny, orzeszki ziemne i soja.
Była to próba wykorzystania odpadów. Po co wyrzucać stałe pozostałości po produkcji sera lub przetwarzaniu jaj, skoro można je przerobić na tkaninę?
Fatalny błąd: woda osłabia więź
W tym miejscu historia gwałtownie odchodzi od ścieżki komercyjnego sukcesu. Azlon miał plamkę Achillesa, której żadne rozciąganie molekularne nie było w stanie całkowicie skorygować.
Po zamoczeniu włókno straciło znaczną wytrzymałość. Nie tylko zmokło; stało się kruche. Ponadto miał straszliwą zdolność przywracania elastyczności. Można by bardzo rozciągnąć azlon, ale nie powróciłby do swojego pierwotnego kształtu. Pozostał rozciągnięty. Wyobraź sobie sweter, który rozszerza się pod prysznicem i pozostaje luźny, luźny i słaby, aż wyschnie.
Oczywiście było kilka dobrych wiadomości. W porównaniu do swoich analogów, azlon był bardziej ognioodporny niż wełna (choć mniej niż sztuczny jedwab czy acetat). Dobrze wchłaniał wilgoć. Nie gromadzi się na nim ładunek elektrostatyczny. Nie sklejał się po praniu. Było miękkie i ciepłe w dotyku.
Dlaczego jest to dziś ważne?
Skoro było tak miękko i ciepło, to dlaczego nie widzimy Azlona w sklepach?
Ponieważ nie wytrzymało próby prawdziwego świata. Połączenie niskiej wytrzymałości na mokro i słabego zachowania kształtu sprawiło, że był on niepraktyczny w większości zastosowań. Nie mogła konkurować z trwałością włókien syntetycznych i naturalnym odbiciem wełny.
Obecnie azlon stosuje się głównie w mieszaninach. Miesza się go z innymi włóknami, aby nadać gotowemu produktowi „miękkość”. Można go spotkać w płaszczach, garniturach czy dzianinach, ale nie jest już główną gwiazdą. Ten przypis w historii tekstyliów przypomina, że możliwość przekształcenia odpadów spożywczych w tkaninę nie oznacza, że konsumenci będą chcieli ją nosić podczas deszczu.