Vroeger dachten we zeker.
In 2014 zagen wetenschappers waterdamp wegschieten van de ijskoude maan van Jupiter. Het voelde enorm. Een echte vondst. Het soort ontdekking dat de manier verandert waarop we naar het buitenste zonnestelsel kijken.
“Het bewijs voor waterdamppluimen is niet zo sterk als we dachten”, zei Kurt Retherford
Dr. Retherford werkt bij het Southwest Research Institute. Hij hielp bij het maken van die eerste claim. Nu? Hij loopt achteruit. Zo ook de rest van het team.
Een nieuwe studie graaft in oude Hubble-gegevens. Met name de dingen die zijn verzameld door de Space Telescope Imaging Spectrogragh. Datums zijn hier van belang: 1999 plus stukjes tijd tussen 2012-2020.
Ze keken naar Lyman-alfa-emissie. Ultraviolet licht. Waterstofatomen die fotonen verstrooien.
Het klinkt schoon genoeg in een vacuüm, maar plaatsing is lastig.
Hubble is nauwkeurig maar niet perfect. Het midden van het beeld? Dat is een vaag concept. Verschuif de positie van Europa met slechts één pixel. Twee pixels misschien. En plotseling betekenen de gegevens iets heel anders.
Statistische ruis begint op pluimen te lijken. Of beter gezegd, pluimen zien eruit als geluid.
Het vertrouwen daalde hard. We hebben het over een overgang van 99,9% zeker naar minder dan 90%. Die kloof is niet academisch. Het is het verschil tussen ‘feit’ en ‘misschien’.
“De dataset sluit dit niet uit,” legde Retherford uit. “Het bewijst het ook niet.”
De verschijnselen die in dat artikel uit 2014 worden beschreven? Het houdt geen water vast. Of damp. Hoe het ook zij, de eerdere conclusies voelen nu minder stevig aan.
Betekent dit dat er geen atmosfeer is? Niet eens in de buurt. De nieuwe analyse verheldert feitelijk de zaken. We weten meer over de neutrale waterstof die uit het ijsoppervlak van Europa ontsnapt. Het is daarbuiten. Misschien niet in die spectaculaire fonteinen.
Enceladus doet pluimen goed. Dat geldt ook voor Io, die zwaveldioxide de ruimte in schiet.
Wij willen dat Europa cool is. Echt waar. Het vinden van buitenaardse oceanen vereist een manier om ze te bemonsteren. Pluimen maken bemonstering op afstand mogelijk.
De hoop blijft leven.
Het artikel verscheen op 5 mei in Astronomy & Astrophysics. Citeer Roth et al als dat nodig is. Maar als je goed naar de gegevens kijkt, zie je dat er twijfel binnensluipt.
“We hopen ze nog steeds te vinden”
Het is geen ontslag. Even een pauze. De maan zit daar stil onder zijn ijsschelp. We blijven door telescopen staren. Wachten tot de pixels weer op één lijn staan.
Misschien wel.
