Fagen zouden ons eindelijk de sleutel kunnen geven om bestaande vaccins te kapen. Niet om ziektekiemen te bestrijden, maar om tumorcellen te doden.
Immunotherapie heeft het spel veranderd. Het maakt de eigen verdedigingstroepen van uw lichaam wakker om oorlog te voeren tegen kanker. Maar hier zit het probleem. De meesten van ons profiteren er nog steeds niet van. Waarom? Het immuunsysteem ziet de tumor gewoon niet. Het negeert de indringer.
Amin Hajitou van het Imperial College London zag een manier om de blindheid te omzeilen. Hij bouwde geen nieuw leger. Hij rekruteerde er een die al klaarstond.
De strategie van het Trojaanse paard
De onderzoekers gebruikten een bacteriofaag. Dat is een virus dat bacteriën eet. In het bijzonder een die gewoonlijk E. aanvalt. coli. Het kleeft aan de bacterie, schiet het DNA erin en verandert de cel in een fabriek voor meer fagen voordat hij de zak openklapt. Dode bacteriën. Eenvoudig. Efficiënt.
Het team van Hajitou veranderde de faag.
Ze hebben het zo ontworpen dat het zich vasthecht aan integrines. Eiwitten genaamd αvβ3 en α5. Deze zitten op het oppervlak van veel kankercellen, maar blijven uit de buurt van gezond weefsel. Een thuisbaken.
Vervolgens veranderden ze de lading. In het faag-DNA schreven ze instructies voor een malaria-antigeen. Een moleculaire vlag. Eén die je lichaam kent. Eén waar hij een hekel aan heeft.
“De faag gedraagt zich als een gericht bezorgvoertuig.”
Dus wat gebeurt er? Je vaccineert iemand. Hun lichaam bouwt antilichamen tegen die ziekteverwekker. Er wordt geheugen gevormd. Nu injecteer je de faag. Het reist naar de tumor. Het vertoont dat bekende antigeen. Het immuunsysteem kijkt, herkent het doelwit en valt aan.
Het leidt oude verdedigingswerken om naar een nieuw oorlogsgebied.
Muizen met een tweede kans
Ze testten het op zestig muizen. Ze hadden allemaal tumoren vlak onder hun huid.
Het experiment was schoon. Vijftien muizen kregen niets. Vijftien kregen alleen het malariavaccin. Vijftien kregen de fagen alleen.
De andere vijftien? Ze hebben de combinatie. Een malariavaccin. Vervolgens, twee weken later, zes injecties van de gemanipuleerde faag rechtstreeks in hun staarten. Systemisch. Geen directe tumorinjectie.
Het resultaat was niet alleen maar verbetering. Het was wissen.
Bij 44% van de behandelde groep verdwenen de tumoren. Volledig. En ze bleven het hele jaar van de studie weg. De anderen leefden ook langer. De controlegroepen? Helemaal geen voordeel.
“Andere vaccins, sterker dan malaria, zouden nog beter moeten werken.”
Dat is de kicker. Het mechanisme is afhankelijk van geheugen. Niet de specifieke bug. Als u tegen griep bent gevaccineerd. Voor Covid. Hetzelfde principe is van toepassing. Je maakt misbruik van de doorlopende opdracht van je immuunsysteem.
Het probleem van de naald in de hooiberg
David Withers van de Universiteit van Oxford noemde het een belangrijke sprong. De meeste virale kankertherapieën zijn botte instrumenten. Je moet het virus rechtstreeks in de tumor injecteren. Dat klinkt goed voor een knobbeltje op de huid. Maar voor gemetastaseerde ziekte? Wanneer de kanker zich verspreidt? Je zou elke cel moeten injecteren.
Onmogelijk.
Deze gemodificeerde fagen zweven door de bloedbaan. Ze vinden de kanker. Ze infecteren het. Systematisch.
Het lost het toegangsprobleem op.
Wat nu?
Het team praat met de Medicines and Healthcare Products Registry in Groot-Brittannië. Ze willen een proces starten. Bij mensen. Volgend jaar hopen ze.
Het is een gewaagde spil. Een verdediging tegen een tropische parasiet veranderen in een sluipschutterkogel voor solide tumoren. We weten niet of de sprong van muis naar mens dezelfde precisie heeft. Immunotherapie is bij mensen notoir wisselvallig. De faag kan worden geklaard voordat deze een doelwit vindt. Of erger. Het kan elders een reactie uitlokken.
Maar een paar seconden lang, terwijl die muizen ziektevrij waren, klopte de logica. Gebruik het schild als zwaard.
