Pada tanggal 19 Juli, armada mesin yang aneh dan ramping akan diluncurkan dari Fort Worth. Mereka tidak akan melaju di Interstate 20. Satu-satunya bahan bakar mereka adalah sinar matahari. Ini bukan prototipe uji coba dari pembuat mobil besar. Itu adalah mobil balap sekolah menengah.
Lusinan tim pelajar akan memulai perlombaan mobil tenaga surya selama lima hari, balapan mobil tenaga surya sepanjang 630 mil di Texas. Tujuan mereka? Fort Stockton, jauh di tengah semak belukar di barat. Pemenangnya? Belum tentu yang tercepat dalam sprint. Timlah yang mencatat jarak tempuh paling jauh tanpa menggunakan apa pun selain tenaga matahari.
Jaraknya 630 mil panas, ketegangan, dan pengelasan. Dan ini menandai 30 tahun eksperimen dalam pendidikan teknik yang telah melampaui masa skeptisnya.
Lahir Dari Frustrasi Kelas
Lehman Marks tidak memulai tantangan mobil tenaga surya tahunan untuk siswa sekolah menengah karena dia ingin menciptakan Tesla berikutnya. Dia memulainya karena dia kesal.
Marks, seorang pendidik asal Texas, menyaksikan anak-anak di akhir tahun 80an check-out. Buku teks mengecewakan mereka. Rumus abstrak tidak menarik minat. Namun kemudian dia membawa mereka ke Universitas North Texas. Dia membiarkan mereka melihat mobil tenaga surya perguruan tinggi—makhluk yang terbuat dari serat karbon dan panel surya yang memiliki potensi.
“Mereka terus berteriak, ‘Dok, izinkan kami membangunnya,’” kenang Marks.
Jadi mereka membangunnya. Atau mencoba. Hasilnya? Kerendahhatian.
Siswa sekolah menengah kekurangan anggaran. Mereka kekurangan ruang toko. Mereka dihancurkan oleh tim universitas dengan hibah laboratorium. Jadi Marks membuat pivot pada tahun 1993. Dia menciptakan alam semesta paralel untuk remaja. Tantangan Mobil Tenaga Surya telah lahir. Kompetisi nasional pertama diluncurkan dua tahun kemudian pada tahun 1995, dan kompetisi ini masih berlangsung dengan ketat.
Lebih Dari Sekadar Mobil Cepat
Kebanyakan orang melihat mobil tenaga surya dan memikirkan proyek pameran sains. Tapi ini bukan hanya tentang fisika. Kenyataannya, ini adalah kursus kilat.
Peserta belajar penganggaran. Penggalangan dana. Manajemen proyek. Dan jika kendaraan itu mogok—karena memang akan terjadi—mereka belajar bersabar.
“Kami mengajarkan hal ini dengan keras kepada anak-anak: lakukan perjalanan sejauh 500 mil terlebih dahulu,” kata Marks. “Perlu diketahui apakah rusak. Kalau rusak biarkan saja di parkiran. Supaya bisa diperbaiki di sini.”
Itulah logika brutal dari balapan mobil tenaga surya lintas alam di Texas. Tim tidak hanya mendesain di komputer. Mereka harus bertahan hidup di jalan. Warga di sepanjang jalur, dari Palestina hingga San Angelo, kerap melambaikan tangan, bersorak, dan memberikan dukungan. Balapan mobil tenaga surya Texas telah menjadi festival keliling bagi para penggemar STEM.
Hingga saat ini, program ini telah menjangkau lebih dari 85,00 siswa di 39 negara bagian. Tim internasional dari Singapura hingga Kosta Rika telah bergabung dalam pertarungan ini. Ini sangat besar.
Bentuk Baru untuk Masa Depan
Secara tradisional, mobil balap bertenaga surya tampak seperti pancake datar bersayap. Profil rendah. Minimalis. Efisien untuk kesalahannya. Anda merangkak ke dalamnya seperti kokpit pesawat.
Kritikus mengejek. “Mobil keren,” kata mereka. “Tidak berguna dalam kehidupan nyata.”
Masuk kelas Cruiser. Divisi baru tahun ini.
Kini, siswa harus membangun empat tempat duduk. Mereka membutuhkan koper. Mereka membutuhkan pintu. Panel surya harus terintegrasi ke dalam panel bodi, bukan hanya diletakkan di atas sebagai tambahan. Marks menginginkan bukti bahwa kendaraan penumpang bertenaga surya dapat terlihat seperti mobil sungguhan, bukan sekadar eksperimen aerodinamis.
“Orang-orang akan berkata, ‘Oh, ini benar-benar bagus, tapi ini bukan kenyataan. Sekarang kita bisa menunjukkan kepada mereka apa yang bisa kita lakukan. Saya pikir itu adalah sebuah langkah mundur.”
— Lehman Marks, pendiri Solar Car Challenge
Ini adalah batasan desain dengan suatu tujuan. Dengan memaksakan realisme, persaingan mendorong teknik menuju kelangsungan pasar massal. Hal ini menimbulkan pertanyaan yang lebih sulit: Bagaimana kita membuat transportasi tenaga surya yang efisien yang terlihat seperti sesuatu yang akan dibeli oleh orang tua Anda?
Di Balik Percikan Las
Temui Blake Wood. Tujuh belas tahun. Meningkatnya senior dari Benbrook. Kapten tim Old Rip Racing.
Timnya tidak terikat pada satu sekolah menengah saja. Ini adalah koalisi dari tiga sekolah berbeda di pinggiran Fort Worth. Wood mengatakan bahwa kolaborasi adalah keunggulan mereka. Siswa yang belum pernah bertemu kini berdebat tentang kurva torsi dan tingkat pengosongan baterai.
Perencanaan dimulai setahun sekali. Sketsa kertas digantikan oleh model CAD yang rumit. Ini bukan hanya sekedar coding atau membangun; ini adalah pendidikan dalam fabrikasi digital.
“Kelihatannya bagus, menurut saya,” aku Wood sambil melihat prototipe yang sudah dirakit sebagian. “Tapi kami jarang melihat semuanya bersamaan. Kami selalu melepas bagian-bagiannya. ‘Oh tidak, kami harus mengelas di sana.’ Kami membongkar lagi komponen kelistrikannya. Perbaikannya tiada habisnya.”
Siklus membangun, menghancurkan, memperbaiki, mengulang ini adalah tempat terjadinya pembelajaran sebenarnya. Mobil bertenaga baterai kini ada dimana-mana. Tapi kendaraan listrik tenaga surya yang terintegrasi penuh? Masih eksperimental. Startup telah berubah. Lainnya gagal. Namun tim seperti Wood tetap bertahan.
Membangun Tenaga Kerja
Jadi, siapa sebenarnya yang menang?
Secara tradisional, balapan memiliki kategori Klasik, Lanjutan, dan Listrik-Solar (di mana mobil menggunakan panel stasioner). Sekarang ada Cruiser. Kemenangan bergantung pada konsistensi, daya tahan, dan keandalan. Kecepatan adalah hal kedua. Jarak tempuh adalah raja.
Namun Marks menegaskan ini bukan tentang kesuksesan komersial untuk mobil-mobil tertentu. Aptera ada. Tesla ada. Mobil tenaga surya tidak akan mengambil alih dunia pada Natal mendatang.
Hasil sebenarnya dari Tantangan Mobil Tenaga Surya adalah manusia.
“Saya tidak mencoba membuat mobil tenaga surya yang lebih baik. Saya mencoba membangun siswa yang tahu komitmen. Saya mencoba membangun insinyur yang tahu cara bekerja dalam tim. Itulah tujuannya. Membangun tenaga kerja.”
Marks telah melakukan ini selama tiga dekade. Wood akan melakukan ini secara profesional suatu hari nanti. Mungkin untuk Aptera. Mungkin untuk orang lain sepenuhnya. Namun mereka akan mengetahui seluk-beluk desain kendaraan surya dengan cara yang tidak dapat disampaikan oleh definisi buku teks.
Perlombaan dimulai dalam lima hari. Matahari akan terbenam. Jalannya panjang. Dan bagi setengah juta anak, ini adalah hal yang paling mirip dengan terbang.
Anda melihat mereka pergi, tidak terlihat seperti pembalap dan lebih terlihat seperti orang yang selamat. Siap melihat siapa yang bisa membuat sel surya bertahan paling lama. Siapa yang tahu cara memperbaiki yang tidak bisa diperbaiki. Dan siapa yang menyadari, di tengah perjalanan menuju Fort Stockton, bahwa ini bukanlah sebuah kontes.
Ini adalah ujian bagi masa depan mereka.
