- července opustí Fort Ward flotila podivných, rychlých aut. Nebudou se řítit po Interstate 20 s burácejícími motory. Jejich jediným palivem je sluneční světlo. Nejedná se o prototypy od velkých automobilek. Jedná se o závodní auta pro středoškoláky.
Desítky studentských týmů se chystají zahájit pětikurzový Sunny Race dlouhý 630 mil napříč Texasem. Jejich cíl? Fort Stockton, hluboko v pouštním podhůří západního státu. Vítěz? Ne nutně ten, kdo je nejrychlejší na krátkou vzdálenost. Vyhraje tým, který urazí nejvíce kilometrů pouze s využitím solární energie.
Je to 630 mil tepla, stresu a svařování. A toto je 30letý experiment v inženýrském vzdělávání, který přežil všechny své původní skeptiky.
Pochází ze třídy
Dr. Lehman Marx nezačal každoroční středoškolský solární závod ve snaze vynalézt další Teslu. Udělal to z podráždění.
Marks, texaský pedagog, sledoval koncem 80. let, jak děti ztrácejí zájem. Učebnice jim propadly. Abstraktní vzorce nezažehly jiskru zvědavosti. Ale pak je vzal na University of North Texas. Nechal je vidět studentské solární auto, výtvor z uhlíkových vláken a solárních panelů, které hučely potenciálem.
„Neustále křičeli: ‚Doktore, prosím, nechte nás jeden postavit!’“ vzpomíná Marks.
A jeden postavili. Nebo to zkusili. Výsledek? Pokora.
Středoškoláci neměli žádný rozpočet. Neměli dílny. Rozdrtily je univerzitní týmy s laboratorními granty. Marx se tedy v roce 1993 rozhodl. Vytvořil paralelní vesmír pro teenagery. Tak se zrodila Solar Car Challenge. První celostátní soutěž začala o dva roky později, v roce 1995, a trvá dodnes.
Více než jen rychlá auta
Většina lidí vidí solární auto a myslí na školní vědecký projekt. Ale to není jen o fyzice. Toto je rychlokurz ve skutečnosti.
Účastníci se učí plánovat rozpočet. Shromažďují finanční prostředky. Master projektový management. A pokud se jejich vozidlo porouchá – a to se stane – naučí se být trpěliví.
„Dětem důrazně říkáme: Nejdříve jeďte 500 mil,“ říká Marks. “Musíš vědět, kde se to zlomí.” Pokud se rozbije, ať se rozbije na parkovišti. Pak to tady můžeš opravit.”
Toto je strohá logika transkontinentální solární rasy v Texasu. Týmy nenavrhují auta jen na počítači. Musí přežít v reálných podmínkách na silnici. Obyvatelé na trase z Paislinu do St. Angelo často mávají, nabízejí povzbuzení a pomoc. Texas Solar Race se stal putovním festivalem pro zastánce vzdělávání STEM.
K dnešnímu dni program oslovil více než 85 000 studentů ve 39 státech. Do boje se zapojily mezinárodní týmy ze Singapuru a Kostariky. To je obrovská událost.
Nová podoba budoucnosti
Tradiční závodní auta na solární pohon vypadala jako ploché palačinky s křídly. Nízký profil. Minimalismus. Nadměrná účinnost. Seděl jsem v takovém autě, jako bych byl v kokpitu letadla.
Kritici se zasmáli. “Skvělé auto,” řekli. “V reálném životě k ničemu.”
Na scénu vstoupila třída Cruiser. Letos nový směr.
Studenti nyní musí postavit čtyřmístná auta. Měli by mít kufry. Musí tam být dveře. Solární panel musí být integrován do panelů karoserie a ne jen ležet nahoře jako překrytí. Marx chtěl dokázat, že solární auta mohou vypadat jako skutečná auta a ne jako aerodynamické experimenty.
„Lidé říkali: ‘Oh, to je opravdu skvělé, ale není to skutečné.’ Nyní jim můžeme ukázat, co mohlo být. Myslím, že je to krok správným směrem.”
— Lehman Marks, zakladatel Solar Car Challenge
Toto konstrukční omezení má svůj účel. Vnucováním realismu konkurence tlačí inženýrství směrem k masovému přijetí. Klade to složitější otázku: Jak můžeme vyrobit efektivní solární dopravu, která vypadá jako to, co by koupili vaši rodiče?
Za jiskrami svařování
Seznamte se s Blakem Woodem. Sedmnáct let. Středoškolák z Benbrooku. Kapitán týmu Old Rip Racing.
Jeho tým není vázán na jednu školu. Je to koalice tří různých škol na předměstí Fort Ward. Wood říká, že spolupráce je jejich síla. Studenti, kteří se nikdy předtím nesetkali, se nyní dohadují o křivkách točivého momentu a rychlosti vybíjení baterie.
Příprava začíná rok dopředu. Papírové skici ustupují složitým CAD modelům. Není to jen kódování nebo montáž; je vzdělávání v digitální produkci.
“Myslím, že to vypadá dobře,” připouští Wood při pohledu na částečně sestavený prototyp. “Ale zřídka vidíme všechno dohromady.” Neustále dolaďujeme detaily. “Ach ne, musíme to tady uvařit.” Opět rozebíráme elektrické komponenty. Je to nekonečná renovace.”
Tento cyklus stavění, lámání, oprav a opětovného skládání je místem, kde dochází ke skutečnému učení. Elektromobily jsou teď všude. Ale plně integrovaná solární elektrická vozidla? Stále experimentální. Startupy změnily kurz. Jiní neuspěli. Ale týmy jako Wood přetrvávají.
Rozvoj pracovní síly
Takže kdo vlastně vyhrává?
Tradičně se závodí kategorie Classic, Advanced a Electric-Solar (solárně-elektrické, kde jsou auta poháněna stacionárními panely). Nyní byla přidána třída Cruiser. Vítězství závisí na důslednosti, vytrvalosti a spolehlivosti. Rychlost mizí do pozadí. Kilometry jsou král.
Marx však trvá na tom, že problémem není komerční úspěch těchto konkrétních strojů. Aptera existuje. Tesla existuje. Solární auta neovládnou svět do příštích Vánoc.
Skutečným produktem Solar Car Challenge jsou lidé.
„Nesnažím se postavit nejlepší solární auto. Snažím se vybudovat studenty, kteří znají tento druh oddanosti. Snažím se budovat inženýry, kteří mohou pracovat v týmech. To je cíl. Vybudujte pracovní sílu.”
Marx to dělá už tři desetiletí. Dřevo to jednou udělá profesionálně. Možná pro Aptera. Možná pro někoho úplně jiného. Budou však znát nuance designu solárních vozidel způsobem, který suché učebnicové definice nikdy nepoznají.
Závod začíná za pět dní. Slunce vyjde. Cesty jsou dlouhé. A pro půl milionu teenagerů je to to nejbližší, co se k létání dostanou.
Sledujete je, jak odjíždějí a vypadají spíše jako přeživší než jako závodníci. Jste připraveni zjistit, čí solární baterie vydrží déle. Kdo ví, jak opravit neopravitelné. A kdo na cestě do Fort Stockton pochopí, že to není soutěž.
Toto je testovací jízda jejich budoucnosti.
