Le 19 juillet, une flotte de machines étranges et élégantes quittera Fort Worth. Ils ne dévaleront pas l’Interstate 20 en trombe. Leur seul carburant est la lumière du soleil. Ce ne sont pas des prototypes de mules d’essai provenant de grands constructeurs automobiles. Ce sont des voitures de course de lycée.
Des dizaines d’équipes d’étudiants sont sur le point de se lancer dans une course de voitures solaires de cinq jours de 630 miles** à travers le Texas. Leur destination ? Fort Stockton, loin dans les garrigues désertiques de l’ouest. Le gagnant ? Pas forcément le plus rapide dans un sprint. C’est l’équipe qui parcourt le plus de kilomètres en utilisant uniquement l’énergie du soleil.
C’est 630 miles de chaleur, de tension et de soudure. Et cela marque les 30 ans d’une expérience dans l’enseignement de l’ingénierie qui a survécu à ses sceptiques d’origine.
Né d’une frustration en classe
Le Dr Lehman Marks n’a pas lancé le défi annuel des voitures solaires pour les lycéens parce qu’il voulait inventer la prochaine Tesla. Il a commencé parce qu’il était ennuyé.
Marks, un éducateur du Texas, a vu des enfants partir à la fin des années 80. Les manuels leur ont fait défaut. Les formules abstraites n’ont pas suscité d’intérêt. Mais ensuite il les a emmenés à l’Université de North Texas. Il leur a montré une voiture solaire universitaire, une créature faite de fibre de carbone et de panneaux solaires qui regorgeait de potentiel.
“Ils n’arrêtaient pas de crier : ‘Doc, s’il vous plaît, laissez-nous en construire un'”, se souvient Marks.
Alors ils en ont construit un. Ou j’ai essayé. Le résultat ? Humilité.
Les lycéens manquaient de budget. Il leur manquait de l’espace pour le magasin. Ils ont été écrasés par des équipes universitaires bénéficiant de subventions de laboratoire. Marks a donc fait un tournant en 1993. Il a créé un univers parallèle pour les adolescents. Le Solar Car Challenge était né. La première compétition nationale a été lancée deux ans plus tard, en 1995, et elle se déroule toujours aussi bien.
Plus que de simples voitures rapides
La plupart des gens voient une voiture solaire et pensent à un projet d’expo-sciences. Mais il ne s’agit pas seulement de physique. C’est un cours intensif en réalité.
Les participants apprennent la budgétisation. Collecte de fonds. Gestion de projet. Et si ce véhicule tombe en panne (car ce sera le cas), ils apprennent la patience.
«Nous prêchons cela avec acharnement aux enfants : consacrez d’abord 500 milles», dit Marks. “Vous devez savoir si cela va se briser. Si c’est le cas, laissez-le se briser sur le parking. Vous pourrez donc le réparer ici.”
C’est la logique brutale de la course de voitures solaires tout-terrain au Texas. Les équipes ne conçoivent pas uniquement sur un ordinateur. Ils doivent survivre à la route. Les habitants le long de la route, de la Palestine à San Angelo, saluent, applaudissent et offrent souvent leur soutien. La course de voitures solaires au Texas est devenue un festival itinérant pour les passionnés de STEM.
À ce jour, le programme a touché plus de 85 000 étudiants dans 39 États. Des équipes internationales de Singapour au Costa Rica se sont jointes à la mêlée. C’est énorme.
Une nouvelle forme pour l’avenir
Traditionnellement, les voitures de course à énergie solaire ressemblaient à des crêpes plates avec des ailes. Profil bas. Minimaliste. Efficace jusqu’à la faute. Vous vous êtes glissé dedans comme si c’était un cockpit d’avion.
Les critiques se moquèrent. « Cool voiture », ont-ils dit. “Inutile dans la vraie vie.”
Entrez dans la classe Cruiser. Une nouvelle division cette année.
Désormais, les étudiants doivent construire des véhicules à quatre places. Ils ont besoin de malles. Ils ont besoin de portes. Le panneau solaire doit s’intégrer aux panneaux de carrosserie, et pas seulement être placé sur le dessus en tant que module complémentaire. Marks voulait la preuve que les véhicules de tourisme solaires pouvaient ressembler à de vraies voitures, et pas seulement à des expériences aérodynamiques.
“Les gens diraient : “Oh, c’est vraiment sympa, mais ce n’est pas la réalité. Maintenant, nous pouvons leur montrer ce que cela peut faire. Je pense que c’est un pas en arrière.”
— Lehman Marks, fondateur du Solar Car Challenge
C’est une contrainte de conception avec un but. En forçant le réalisme, la concurrence pousse l’ingénierie vers la viabilité du marché de masse. Cela pose une question plus difficile : comment pouvons-nous créer un transport solaire efficace qui ressemble à quelque chose que vos parents achèteraient ?
Derrière les étincelles de soudage
Rencontrez Blake Wood. Dix-sept ans. Senior montant de Benbrook. Capitaine de l’équipe Old Rip Racing.
Son équipe n’est pas liée à un seul lycée. Il s’agit d’une coalition de trois écoles différentes de la banlieue de Fort Worth. Wood dit que la collaboration est leur avantage. Des étudiants qui ne se sont jamais rencontrés se disputent désormais sur les courbes de couple et les taux de décharge des batteries.
La planification commence un an plus tard. Les croquis papier cèdent la place à des modèles CAO complexes. Il ne s’agit pas seulement de coder ou de construire ; c’est une éducation à la fabrication numérique.
“Je trouve que ça a l’air sympa”, admet Wood en regardant un prototype partiellement assemblé. “Mais on voit rarement tout ça ensemble. On enlève toujours des pièces. “Oh non, il faut souder là-bas”. On démonte à nouveau le composant électrique. C’est une réparation sans fin.”
C’est dans ce cycle de construction, de casse, de réparation et de répétition que se produit le véritable apprentissage. Les voitures électriques à batterie sont désormais partout. Mais des véhicules électriques solaires entièrement intégrés ? Encore expérimental. Les startups ont pivoté. D’autres ont échoué. Pourtant, des équipes comme celle de Wood persistent.
Créer la main-d’œuvre
Alors, qui gagne réellement ?
Traditionnellement, les courses comportent des catégories Classique, Avancé et Électrique-Solaire (où les voitures tirent sur des panneaux fixes). Il y a maintenant le Cruiser. Gagner dépend de la cohérence, de l’endurance et de la fiabilité. La vitesse est secondaire. Le kilométrage est roi.
Mais Marks insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas du succès commercial de ces voitures spécifiques. Aptera existe. Tesla existe. Les voitures solaires ne vont pas conquérir le monde d’ici Noël prochain.
Le véritable résultat du Solar Car Challenge, ce sont les gens.
“Je n’essaie pas de construire une meilleure voiture solaire. J’essaie de former des étudiants qui savent s’engager. J’essaie de former des ingénieurs qui savent travailler en équipe. C’est l’objectif. Créer de la main-d’œuvre. ”
Marks fait cela depuis trois décennies. Wood le fera professionnellement un jour. Peut-être pour Aptera. Peut-être pour quelqu’un d’autre. Mais ils connaîtront les subtilités de la conception de véhicules solaires d’une manière que les définitions des manuels ne pourront jamais transmettre.
La course commence dans cinq jours. Le soleil se couchera. Les routes sont longues. Et pour un demi-million d’enfants, c’est ce qui se rapproche le plus du vol.
Vous les regardez partir, ressemblant moins à des coureurs qu’à des survivants. Prêt à voir qui peut faire durer la cellule solaire le plus longtemps. Qui sait comment réparer l’irréparable. Et qui se rend compte, à mi-chemin de Fort Stockton, qu’il ne s’agit pas d’un concours.
C’est un essai routier pour leur avenir.
