Les astronomes ont découvert des preuves que de jeunes étoiles naines rouges pourraient manger des planètes rocheuses.
Ils ont repéré un indice qui donne l’impression de vérifier la respiration d’un adolescent. Est-ce qu’ils ont fumé ? Est-ce qu’ils ont bu ? Ici. C’est le nombre de lithium. Les stars en ont trop. Le lithium est un produit chimique léger qui brûle rapidement. Les intérieurs chauds le détruisent tôt. Lorsqu’une étoile n’a que 50 millions d’années – à peine une adolescente en termes cosmiques – il ne devrait plus en rester aucune trace.
Mais six étoiles ont enfreint les règles.
Robin Jeffries de l’Université de Keele a dirigé l’étude, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ils ont scanné des milliers d’étoiles. J’ai trouvé ces six valeurs aberrantes. Ils ont conservé leur lithium tandis que tout le monde autour d’eux a perdu le leur. Jeffries a qualifié cela d’évident.
“Même une petite quantité de lithium ressort clairement… comme si on jetait de la peinture sur un blanc.”
Ce n’est pas un hasard. Cela représente environ 2 à 3 % des étoiles dans cette plage de température spécifique. Rare, mais cohérent.
Qu’est-ce qui donne ?
Les étoiles dévorant les planètes, c’est une vieille nouvelle. Mais les preuves ont toujours été fragiles. De faibles murmures de produits chimiques dans un spectre. Cela semble différent. C’est bruyant. La théorie ? Ces jeunes naines rouges ont englouti plusieurs mondes de masse terrestre. Corps rocheux riches en lithium. Une collation massive qui a déversé des produits chimiques frais sur la couche externe de l’étoile.
Pensez à ce que cela implique pour les systèmes planétaires. Nous aimons penser qu’ils se forment bien et restent en place. De jolies petites orbites.
Cela suggère le chaos.
Les naines rouges sont l’étoile la plus répandue dans la galaxie. Ils hébergent des tonnes de planètes de la taille de la Terre. Beaucoup sont assis dans des zones habitables. Pas trop chaud. Pas trop froid. Parfait pour l’eau. Mais si l’étoile dévore la planète avant le début de la vie… eh bien. Il ne peut pas y avoir de biologie sans corps sur lequel vivre.
L’équipe n’a pas seulement deviné. Ils ont examiné d’autres possibilités. Peut-être que les champs magnétiques protègent le lithium ? Non. L’activité magnétique nécessite une rotation rapide. Ces étoiles tournent lentement. Voilà pour la théorie de l’aimant. Peut-être ont-ils continué à se nourrir de leurs nuages de gaz et de poussière pendant trop longtemps ? Peu probable. Les données disent non. Les disques auraient disparu.
Revenons donc au buffet. La star a mangé la nourriture.
Quelle quantité de nourriture ? Environ trois à dix Terres par étoile. Cela semble impossible. Jusqu’à ce que vous regardiez les simulations. Les jeunes systèmes planétaires sont en désordre. Les frondes gravitationnelles propulsent les planètes vers l’intérieur. Ils entrent en collision. Ils tournent en spirale. Ils finissent comme carburant.
La signature du lithium ne durera pas éternellement. Il sera finalement mélangé ou détruit à nouveau. Mais maintenant ? Il est assis là. Visible. Prouver cela avant même qu’un monde ait une chance de devenir complexe. Avant la formation des cellules. Avant que les océans ne deviennent bleus… l’univers peut tout simplement les arracher.
Nous continuons à rechercher des signes de vie sur des orbites stables.
Nous devrons peut-être examiner de plus près les conséquences du chaos.
