Japón encontró un lugar perfecto para una mina de oro submarina comercial. O eso creen los científicos.
¿Deberían extraerlo? Ahí empiezan los gritos.
En lo profundo de la costa sureste, en un cráter volcánico sumergido, la naturaleza está forjando oro a velocidades récord. Las chimeneas negras y las paperas hidrotermales arrojan esa sustancia. Pero aquí está el giro: la mayor parte es invisible.
No puedes verlo con tus ojos. Tampoco con un microscopio estándar. El oro está encerrado dentro de las rocas del fondo marino, atrapado dentro de la química de los minerales que conocemos muy bien. ¿La concentración? El más alto de cualquier lugar de la Tierra.
El engaño del oro de los tontos
Pirita. Hierro y azufre. Brillante, engañoso y famoso por ser llamado oro de los tontos.
Pero el tonto en realidad ha acertado. El oro real estuvo escondido dentro de las cosas falsas todo el tiempo.
Investigadores de la Universidad de Shizuoka, la Universidad de Wiseda y la Universidad de Tokeley analizaron rocas de los respiraderos Higashi-Aogashima. A unos 350 kilómetros al sur de Tokio, estos campos se conocen desde 2015, pero se pasó por alto su verdadera riqueza. Utilizando espectrometría de masas de iones secundarios, lo suficientemente sensible como para captar pequeñas cantidades de oligoelementos, encontraron nanopartículas. Átomos individuales de oro incrustados directamente en la estructura del mineral.
Es de grado extremadamente alto. Oculto a plena vista.
El problema del dinero
Esto no es sólo ciencia ficción. El lugar es poco profundo en comparación con otros objetivos de aguas profundas. Es accesible. Rico. Japón ve una mina. El mundo ve un desastre.
La minería oceánica comercial aún no existe. No precisamente. Todavía estamos intentando descubrir cómo extraer este “oro invisible” de forma económica y sin convertir el fondo marino en escoria.
La historia dice que esto es una mala idea. Mire Papúa Nueva Guinea. Una empresa intentó construir allí una mina submarina. Los problemas financieros golpean. Siguieron protestas ambientales. El trato fracasó. El país perdió alrededor de 85 millones de dólares. Hoy, su Primer Ministro está presionando para que se ponga fin total a la minería en aguas profundas. Otras naciones del Pacífico están de acuerdo y sugieren una moratoria hasta al menos 2030.
Japón no está de acuerdo. Siguen investigando. Sigue presionando. A pesar de las protestas. A pesar de la incertidumbre.
¿Riquezas o vida?
Ya se sospechaba que los campos de Higashi-Aogashima contenían oro récord. Ahora sabemos que contiene incluso más de lo que pensábamos. El estudio, publicado en Scientific Reports, llega pocos meses después de que los expertos advirtieran que los respiraderos activos necesitan protección de los mineros.
Todavía no sabemos qué vida marina vive en estos respiraderos. El ecosistema sigue siendo un misterio. Simplemente sabemos dónde está el oro.
La pirita en este cráter cuenta con la mayor concentración de oro jamás registrada.
Así que aquí estamos. La tecnología es incipiente. La política es hostil. El dinero es enorme.
La pregunta no es realmente sobre ingeniería. Se trata de valor. ¿Queremos las riquezas del océano o su vida?
Nadie tiene la respuesta final todavía.
