Япония нашла идеальное место для коммерческой добычи золота под водой. По крайней мере, так считают ученые.
Стоит ли его добывать? Вот где начинаются бурные споры.
Глубоко у юго-восточного побережья, в затонувшем вулканическом кратере, природа производит золото с рекордной скоростью. Черные курилки и гидротермальные источники извергают этот металл. Но здесь есть нюанс: большая часть золота невидима.
Его нельзя разглядеть невооруженным глазом. Не видно даже в обычный микроскоп. Золото надежно заключено внутри пород морского дна, впаяно в химическую структуру хорошо знакомых нам минералов. А концентрация? Самая высокая на всей Земле.
Обманчивое «дураково золото»
Пирит. Железо и сера. Блестящий, обманчивый и знаменитый как дураково золото.
Но на самом деле дураки все это время были правы. Настоящее золото скрывалось внутри этой «подделки» все это время.
Исследователи из Университета Сидзуоки, Университета Уисэда и Университета Токей проанализировали породы из гидротермальных полей Хигаши-Аогасима. Эти месторождения, расположенные примерно в 350 километрах к югу от Токио, были известны с 2015 года, но их истинное богатство осталось незамеченным. Используя масс-спектрометрию вторичных ионов — метод, достаточно чувствительный для обнаружения следовых количеств элементов, — ученые обнаружили наночастицы. Отдельные атомы золота, встроенные прямо в структуру минерала.
Это золото чрезвычайно высокой концентрации. Оно скрыто на виду.
Финансовая дилемма
Это не просто научная фантастика. Место находится на сравнительно небольшой глубине по сравнению с другими глубоководными объектами. Оно доступно и богато ресурсами. Япония видит здесь рудник. Весь мир видит катастрофу.
Коммерческая добыча полезных ископаемых на океанском дне пока не существует. В полном смысле этого слова. Мы все еще пытаемся понять, как извлекать это «невидимое золото» дешево и без превращения морского дна в шлакопровод.
История свидетельствует, что это плохая идея. Вспомним Папуа — Новую Гвинею. Компания пыталась построить там подводный рудник. Начались финансовые трудности. Последили экологические протесты. Сделка провалилась. Страна потеряла около 85 миллионов долларов. Сегодня премьер-министр этой страны добивается полного запрета на глубоководную добычу. Другие тихоокеанские государства согласны, предлагая мораторий по крайней мере до 2030 года.
Япония не согласна. Они продолжают исследования. Продвигаются вперед. Непременно протестам. Непременно неопределенности.
Богатства или жизнь?
Поля Хигаши-Аогасима уже подозревались в наличии рекордных запасов золота. Теперь мы знаем, что его там еще больше, чем думали. Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, вышло всего за несколько месяцев после того, как эксперты предупредили о необходимости защитить активные гидротермальные источники от добытчиков.
Мы все еще не знаем, какой морской обитает в этих источниках. Экосистема остается загадкой. Мы лишь знаем, где находится золото.
Пирит в этом кратере обладает рекордной концентрацией золота.
И вот мы здесь. Технология находится на ранней стадии. Политическая обстановка враждебна. Ставки огромны.
Вопрос заключается не столько в инженерии, сколько в ценности. Хотим ли мы богатств океана или его жизни?
Пока никто не имеет окончательного ответа.
