James D. Dana hat nicht nur Steine studiert. Er half dabei, die Disziplin der amerikanischen Geologie zu erfinden. Er wurde 1813 in Utica, New York, geboren und verbrachte sein Leben damit, eine verstreute Sammlung geologischer Fakten in eine zusammenhängende Wissenschaft umzuwandeln. Als er 1895 in New Haven starb, war das Feld, das er mitgeprägt hatte, im Vergleich zu den chaotischen Notizen des frühen 19. Jahrhunderts nicht mehr wiederzuerkennen.
Seine Reise begann in Yale, wo er 1833 seinen Abschluss machte. Die eigentliche Arbeit begann bald darauf. Dana nahm an einer US-amerikanischen Forschungsexpedition in die Südsee teil. Vier Jahre lang, von 1838 bis 1842, war er sowohl als Geologe als auch als Zoologe tätig. Dies war keine gemütliche Tour. Es handelte sich um eine rigorose Feldforschung in einigen der entlegensten Ecken des Pazifiks. Die von ihm mitgebrachten Daten wurden zum Rückgrat der frühen amerikanischen geologischen Forschung.
„Die US-Geologie entwickelte sich von einer Sammlung und Klassifizierung unabhängiger Fakten zu einer ausgereiften Wissenschaft.“
Danas Beitrag im American Journal of Science hat mehr bewirkt, als nur Ergebnisse zu veröffentlichen. Es hat eine Generation von Forschern angeregt. Er drängte seine Kollegen dazu, über das bloße Katalogisieren hinauszuschauen. Er wollte die Mechanik des Planeten verstehen. Seine Forschungen zur Entstehung von Kontinenten und Ozeanen führten ihn zu einer für seine Zeit radikalen Schlussfolgerung: Die physikalischen Merkmale der Erde waren nicht statisch. Sie entwickelten sich weiter. Das Land unter unseren Füßen veränderte sich im Laufe der Zeit schrittweise.
Dieser Glaube an die geologische Evolution war nur der Anfang. Im Laufe der Jahrzehnte erweiterte sich Danas Denken. Er wechselte vom Studium der Steine zum Studium des Lebens. Am Ende seiner Karriere hatte er Charles Darwins Evolutionstheorie akzeptiert. Es war keine schnelle Umstellung. Es handelte sich um eine schrittweise Angleichung der geologischen Beweise an die biologische Theorie. Er sah die Erde und ihre Bewohner als Teil derselben langen, sich entfaltenden Geschichte.
Führung war genauso wichtig wie Wissenschaft. Unter Danas Einfluss verlor die US-Geologie ihre dilettantischen Seiten. Es wurde eine strenge, ausgereifte Wissenschaft. Er lieferte den Rahmen, der es anderen ermöglichte, auf seiner Arbeit aufzubauen. Die Institutionen, die Zeitschriften, die Methoden – Dana hat alles zusammengefügt.
Er starb 1895. Die von ihm geförderte Wissenschaft wuchs weiter. Wir stehen immer noch auf dem Fundament, das er mit gelegt hat. Die von ihm gestellten Fragen zur Erdgeschichte sind auch heute noch von zentraler Bedeutung für die Geologie. Aber die Antworten haben sich geändert. Wir wissen mehr über Plattentektonik, über die Tiefenzeit und über die Kräfte, die unsere Welt formen. Danas Vermächtnis liegt nicht nur in den Fakten, die er entdeckt hat. Auf diese Weise lehrte er die Amerikaner, über den Boden nachzudenken, auf dem sie gingen. Es war nie nur Dreck. Es war ein Rekord. Eine lebendige, atmende Aufzeichnung eines Planeten in Bewegung.
