James D. Dana nestudoval jen skály. Pomohl vymyslet disciplínu americké geologie. Narodil se v roce 1813 v Utica ve státě New York a svůj život zasvětil přeměně roztříštěné sbírky geologických faktů v koherentní vědu. V době jeho smrti v New Haven v roce 1895 bylo pole, které pomáhal formovat, k nerozeznání od chaotických záznamů z počátku 19. století.
Jeho cesta začala na Yale University, kterou absolvoval v roce 1833. Skutečná práce začala brzy poté. Dana se připojila k americké průzkumné expedici do jižních moří. Čtyři roky, od roku 1838 do roku 1842, působil jako geolog i zoolog. Tohle nebyla odpočinková procházka. Jednalo se o přísnou terénní práci v nejodlehlejších částech Tichého oceánu. Data, která s sebou přinesl, se stala základem raného amerického geologického výzkumu.
“Americká geologie vyrostla ze shromažďování a klasifikace nesouvisejících faktů ve vyspělou vědu.”
Daniny publikace v American Journal of Science nezaznamenaly jen výsledky. Podnítily celou generaci výzkumníků. Donutil své kolegy, aby se dívali za hranice pouhé katalogizace. Snažil se pochopit mechaniku planety. Jeho výzkum toho, jak se formují kontinenty a oceány, ho přivedl na svou dobu k radikálnímu závěru: fyzické rysy Země nejsou statické. Vyvíjejí se. Půda pod našima nohama se postupně mění během dlouhých časových období.
Tato víra v geologickou evoluci byla jen začátkem. V průběhu desetiletí se Daniny názory rozšířily. Přešel od studia hornin ke studiu života. Ke konci své kariéry přijal evoluční teorii Charlese Darwina. Nebyl to rychlý obrat. Šlo o postupné sladění geologických důkazů s biologickou teorií. Viděl Zemi a její obyvatele jako součást jednoho dlouhého, odvíjejícího se příběhu.
Vedení bylo stejně důležité jako vědecké úspěchy. Pod vlivem Dany se americká geologie zbavila amatérského nádechu. Stala se přísnou, vyspělou vědou. Poskytl základ, který umožnil ostatním stavět na jeho práci. Ústavy, časopisy, metodiky – Dana to všechno spojila dohromady.
Zemřel v roce 1895. Věda, kterou pěstoval, stále rostla. Stále stojíme na základech, které pomohl položit. Otázky, které kladl o historii Země, zůstávají dnes ústředním bodem geologie. Ale odpovědi se změnily. Víme více o deskové tektonice, o hlubokém čase, o silách, které utvářejí náš svět. Danin odkaz nejsou jen fakta, která objevil. Je to způsob, jakým naučil Američany přemýšlet o zemi, po které chodí. Nikdy to nebyla jen špína. Byla to nahrávka. Živý, dýchající záznam planety v pohybu.
