Огонь жжёт сильно.
Компания Rocket Lab только подожгла фитиль для своей крупнейшей ставки на сегодня. Они завершили важный цикл квалификации для двигателя Archimedes. Именно он станет «мышцами» их новой тяжёлой ракеты-носителя Neutron. Пока компания регулярно запускает свои маленькие ракеты Electron, это новое «зверё» развивалось в тени. Запуск может состояться ещё в этом году. А может и нет.
Но сначала — двигатель.
Испытание на полную длительность работы. Почти пять с половиной минут. Оно прошло на полигоне Archimedes Test Complex в Миссисипи, на базе NASA в Стеннисе. Инженеры хотели воссоздать условия реального полёта. Настоящие полётные параметры.
Какая красота
Так охарактеризовала это событие сама компания. Это критически важный этап подготовки к первому запуску. Испытывалась единица для второй ступени. Она сработала. Теперь её можно скоро устанавливать на Neutron.
На первой ступени будут размещены восемь двигателей Archimedes. Вместе они развивают тягу почти в 1,5 миллиона фунтов (около 680 тонн) при старте. Это сопоставимо с выходной мощностью одного двигателя SpaceX Merlin 1D. Технологический уровень, сравнимый с Falcon 9. И да, Neutron тоже играет в игру с многоразовостью. Первая ступень возвращается. Приземляется на стартовой площадке или на корабль. Сегодня это уже стандартная практика.
А вот вторая ступень?
Другая история.
Большинство ракет помещают полезную нагрузку внутрь обтекателя. Затем этот обтекатель отбрасывается. Исчезает. Neutron делает иначе. Обтекатель раскрывается. Как раковина. Как пасть. Rocket Lab называет эту конструкцию «Голодный Гиппопотам». В отсылку к старой настольной игре. Почему бы и нет?
Верхняя ступень остаётся открытой. Высовывает свою «голову» из этих «челюстей», чтобы доставить полезную нагрузку на последние мили до орбиты. Всё здесь контролирует один оптимизированный для вакуума двигатель — AVac. Его сопло на восемь футов (около 2,4 метра) длиннее, чем у нижних двигателей. Больше. Сильнее в вакууме. Развивает тягу в 1,2 раза выше.
Для испытаний пришлось немного «обмануть систему». Или, по крайней мере, адаптировать её.
К соплу прикрепили короткую юбку. Зачем? Потому что атмосферное давление на уровне моря нарушило бы поток. Полноразмерное сопло стало бы нестабильным при наземном тестировании. Поэтому его прикрыли. Чтобы проверить, как работает настоящее сопло на высоте. Это просто математика. Анализ. Доказательство того, что большое сопло работает, когда воздух исчезает.
Сроки?
Ну.
Раньше говорили о конце 2025 года. Потом мир продолжал вращаться. Теперь — начало 2026-го. Ракета не была готова в прошлом году. Всё просто. Затем в январе во время проверки на давление на полигоне Уоллопс лопнул танк. Бум. Второй серьёзный прокол.
Важно ли это?
Питер Бек, основатель компании, так не считает.
Он продолжает повторять одно и то же. Выход на орбиту должен произойти тогда, когда ракета будет готова. А не тогда, когда скажет календарь. Произвольные даты не выводят полезную нагрузку в космос. Эту задачу решает инженерия.
Огонь горел. Испытание пройдено. Neutron ждёт.
Орбиты — терпеливые вещи.
