Le feu brûle.
Rocket Lab vient d’allumer le match pour son plus gros pari à ce jour. Ils ont terminé une étape de qualification majeure pour le moteur Archimède. C’est le muscle derrière leur nouvelle fusée lourde, Neutron. Alors qu’ils continuent de tirer régulièrement leurs petites fusées Electron, cette nouvelle bête grandit dans l’ombre. Un lancement pourrait avoir lieu plus tard cette année. Ou peut-être pas.
Mais d’abord le moteur.
Une brûlure complète. Un peu moins de cinq minutes et demie. Cela s’est produit au complexe de tests d’Archimède, dans le Mississippi. Installation Stennis de la NASA. Ils voulaient que cela ressemble à un vol. Conditions de vol réelles.
Quelle chose de beauté
L’entreprise l’appelait ainsi. Une préparation critique pour le premier vol. Une unité du deuxième étage a tiré. Cela a fonctionné. Maintenant, ils peuvent le connecter à Neutron assez tôt.
Huit moteurs Archimède s’aligneront sur le premier étage. Ensemble, ils poussent près de 1,5 million de livres de poussée au décollage. Cela correspond à la sortie d’un SpaceX Merlin 1D. Niveaux technologiques Falcon 9. Et oui, Neutron joue aussi au jeu du réutilisable. La première étape revient. Atterrit sur la plate-forme ou sur un navire. Des trucs standards de nos jours.
La deuxième étape ?
Histoire différente.
La plupart des fusées placent leur cargaison dans une coque. Ensuite, la coquille se décolle. Disparu. Neutron rend les choses bizarres. Les carénages se sont ouverts. Comme une palourde. Comme des mâchoires. Rocket Lab l’appelle « l’hippopotame affamé ». Référence à ce vieux jeu. Pourquoi pas?
L’étage supérieur se trouve à l’air libre. Il sort la tête de ces mâchoires pour pousser la charge utile sur les derniers kilomètres en orbite. Un moteur optimisé pour le vide fait tourner le spectacle. L’AVac. Sa cloche s’étend sur huit pieds de plus que celles du dessous. Plus gros. Plus fort dans le vide. Produit 1,2 fois la poussée.
Pour le test, ils ont dû tricher un peu. Ou du moins s’adapter.
Ils ont attaché une jupe courte à la buse. Pourquoi? Parce que la pression au niveau de la mer perturberait le débit. Une buse pleine deviendrait instable au sol. Alors ils l’ont plafonné. Pour voir comment la vraie chose agit en hauteur. Ce ne sont que des mathématiques. Analyse. Preuve que la grosse buse fonctionne lorsque l’air disparaît.
Des rendez-vous ?
Bien.
Ils disaient fin 2025. Ensuite, le monde a continué à tourner. Nous sommes maintenant au début de 2026. La fusée n’était pas prête l’année dernière. Aussi simple que ça. Puis, en janvier, un char s’est déchiré. Ruptu à droite lors d’un contrôle de pression à Wallops. Aie. Revers numéro deux.
Est-ce important ?
Peter Beck ne le pense pas.
Le fondateur ne cesse de répéter la même chose. Mettez-vous en orbite. Une fois prêt. Pas quand un calendrier le dit. Les dates arbitraires ne placent pas de charges utiles dans l’espace. L’ingénierie le fait.
Le feu a brûlé. Le test a réussi. Neutron attend.
Les orbites sont des choses patientes.
