Vuur brandt heet.
Rocket Lab heeft zojuist de wedstrijd aangestoken voor de grootste gok tot nu toe. Ze voltooiden een grote kwalificatierun voor de Archimedes -motor. Het is de spier achter hun nieuwe heavy-lift raket, Neutron. Terwijl ze regelmatig hun kleine elektronenraketten afvuren, groeit dit nieuwe beest in de schaduw. Een lancering zou later dit jaar kunnen plaatsvinden. Of misschien niet.
Maar eerst de motor.
Een volledige brandwond. Nog geen vijf en een halve minuut lang. Het gebeurde in het Archimedes Test Complex in Mississippi. NASA’s Stennis-faciliteit. Ze wilden dat het voelde als een vlucht. Echte vluchtomstandigheden.
Wat een schoonheid
Het bedrijf noemde het zo. Een cruciale voorbereiding voor de eerste vlucht. Een eenheid van de tweede trap schoot. Het werkte. Nu kunnen ze het snel genoeg aan Neutron overdragen.
Op de eerste trap zullen acht Archimedes-motoren opgesteld staan. Samen zorgen ze voor een stuwkracht van bijna 1,5 miljoen pond bij het opstijgen. Dat komt overeen met de output van één SpaceX Merlin 1D. Falcon 9 technische niveaus. En ja, Neutron speelt ook het herbruikbare spel. De eerste fase komt terug. Landt op het pad of op een schip. Standaard dingen tegenwoordig.
De tweede fase?
Ander verhaal.
De meeste raketten schuiven hun lading in een granaat. Dan pelt de schaal af. Weg. Neutron houdt dingen raar. De stroomlijnkappen gingen open. Als een schelpdier. Zoals kaken. Rocket Lab noemt het het ‘Hongerige Nijlpaard’. Verwijzing naar dat oude spel. Waarom niet?
De bovenste fase bevindt zich in de open lucht. Steekt zijn kop uit die kaken om de lading de laatste paar kilometer naar een baan om de aarde te duwen. Eén vacuüm-geoptimaliseerde motor doet de show. De AVac. De bel is tweeënhalve meter langer dan die eronder. Groter. Sterker in een vacuüm. Produceert 1,2x zoveel stuwkracht.
Voor de test moesten ze een beetje valsspelen. Of in ieder geval aanpassen.
Ze bevestigden een korte rok aan het mondstuk. Waarom? Omdat de druk op zeeniveau de stroming zou verstoren. Volle spuitmond zou onstabiel worden op de grond. Dus hebben ze het afgedekt. Om te zien hoe het echte ding zich op de hoogte gedraagt. Het is gewoon wiskunde. Analyse. Het bewijs dat het grote mondstuk werkt als de lucht verdwijnt.
Datums?
Goed.
Ze zeiden eind 2025. Toen bleef de wereld draaien. Nu is het begin 2026. Vorig jaar was de raket nog niet klaar. Zo simpel is het. Toen scheurde er in januari een tank. Recht gescheurd tijdens een drukcontrole bij Wallops. Au. Tegenslag nummer twee.
Maakt het uit?
Peter Beck denkt van niet.
De oprichter blijft hetzelfde zeggen. Ga naar een baan. Wanneer klaar. Niet als een kalender dat zegt. Willekeurige datums brengen geen ladingen in de ruimte. Techniek wel.
Het vuur brandde. De test is geslaagd. Neutron wacht.
Banen zijn geduldige dingen.
