Bedenk eens hoe moeilijk het is om een schilderij aan de schilder te koppelen als die schilder vijfduizend jaar geleden stierf. De archeologie heeft altijd met deze kloof geworsteld. We hebben de artefacten, we hebben de botten, maar het koppelen van de twee is rommelig. Vooral rotskunst is voor genetici altijd buiten bereik geweest. Meestal is er geen lichaam geassocieerd met het canvas. Dus hoe weten we wie het pigment vasthield?
Misschien kunnen we dat nu wel.
Eerste contactpersoon
Onderzoekers haalden oud menselijk DNA rechtstreeks van grotwanden. Direct vanaf het oppervlak. Het is de eerste keer dat iemand deze prestatie heeft behaald.
Bewijst dit wie de muren heeft geschilderd? Nee. Nog niet. Maar het bewijst iets anders. Menselijk genetisch materiaal blijft duizenden jaren op rotsoppervlakken hangen.
“We weten dat een deel van de kunst is gemaakt door pigment te blazen of rechtstreeks op de muur te wrijven. Met de huidige DNA-gevoeligheid dachten we: waarom proberen we het niet?”
Dr. Hipólito Collado Gidaldo en zijn team uit Spanje, Portugal en Duitsland waren niet op zoek naar geesten. Er werd gezocht naar contactsporen. Handafdrukken, vlekken, de fysieke handeling van het maken van kunst. Als de techniek goed is, blijft het DNA.
De zoektocht naar signaal
Het team scande vierentwintig panelen verspreid over elf grotten. Meestal rode okerkleurige vlekken. Enkele stippen, enkele handstencils, een paar herkenbare figuren. Ze testten ook ongeverfde muren, vuil, botten van dieren en een “airbrush” van vogelbotten uit de Altamira-grot.
De kansen waren tegen hen gestapeld. Conserveren is lastig. Vuil draagt geluid met zich mee, een wirwar van dierlijk DNA van muizen en vogels en dingen die we niet eens kunnen benoemen. Ze hadden een puur signaal nodig.
Escoural Cave in Portugal heeft het afgeleverd.
Een monster uit een gepigmenteerde korst leverde menselijk DNA op. Zuiver. Geen dierengeluid. Een ongeverfd stukje vlakbij liet hetzelfde zien. Dat sloot eenvoudige besmetting van de bodem van de grot uit. Iemand heeft die muren aangeraakt. Recent genoeg in de evolutionaire tijd dat de strengen overleefden.
Andere plekken waren duisterder. Monsters uit de Escoural- en Covarón-grot bevatten gemengde signalen. Menselijk en dierlijk DNA met elkaar verweven. Waarschijnlijk door modderige voeten die sediment de duisternis in dragen.
Bij Covarón vertelden de genetica een duidelijker verhaal. Westerse jager-verzamelaars, daterend tussen 5.2000 en 16.000 voor Christus. Het DNA kwam van vrouwen. Bij Escoural? Een mannetje.
Grenzen en sprongen
Hier is het probleem. Slechts in één beschilderd paneel vonden ze bruikbaar menselijk DNA. Nul van het Altamira vogelbeengereedschap.
Het betekent dat succes zeldzaam is. De tijd vernietigt. Het onderzoek kan nog niet beweren dat de werkelijke kunstenaars geïdentificeerd zijn. Misschien liepen de mensen van wie het DNA opdook gewoon door. Toeristen vanaf 5.000 v.Chr.
Alba Bossoms Mesa ziet het als een nieuwe deur, niet als een antwoord.
“Het is spannend. Dit is een nieuwe manier om de prehistorische aanwezigheid in kaart te brengen. We kijken naar genetische archieven op steen.”
Dr. Matthias Meyer is het daarmee eens. Grotmuren zijn niet alleen maar steen. Het zijn biologische opslagschijven, als de omstandigheden standhouden. De variabiliteit is groot. Soms overleeft niets. Soms wel een beetje. En wanneer gebeurt dat?
Het vertelt een verhaal.
De volgende stap
De methode is ruw. Het slagingspercentage is laag. De volgende fase omvat het verfijnen van de extractie, het richten op grotten met een beter moleculair behoud en het focussen op handstencils of figuratieve kunst waarbij huidcontact onvermijdelijk was.
Zullen we eindelijk namen aan de schilders geven?
Misschien geen namen. Maar misschien identiteiten. Misschien geslachten, of op zijn minst een genetische vingerafdruk die een specifieke populatie precies daar plaatst waar de oker de muur raakt.
Het is een begin. De muren zijn stil, maar ze herinneren zich. We moeten gewoon beter luisteren. 🧬🏺
A. Bossoms Mesa et. al. (2026) Onderzoek naar het behoud van oud menselijk DNA, Nat Commun.
