Diep in een kalkstenen grot in Turkije wordt het verhaal rommelig. Archeologen groeven in de vloer en ontdekten dat Neanderthalers en Homo sapiens vrijwel identieke voetafdrukken van het dagelijks leven achterlieten.
Soortgelijke stenen werktuigen. Dezelfde gejaagde dieren. Zelfs dezelfde rare schelpen.
Het maakt de zaken ingewikkeld. De bevindingen, gepubliceerd op 6 juli in PNAS, dwingen ons af te rekenen met hoeveel we feitelijk delen met onze evolutionaire verwanten. Hebben ze van ons geleerd? Hebben wij van hen geleerd? Of zijn we afzonderlijk tot dezelfde conclusies gekomen?
Het bewijs wijst op interactie. Misschien wel veel.
Dezelfde grot. Verschillende tijdperken. Dezelfde gewoonten.
De locatie is Üçağızlı II. Het ligt aan de kust ten noorden van Syrië – een corridor tussen de Levant en de rest van Eurazië.
Hier is de tijdlijn.
Neanderthalers leefden tussen 77.000 v.Chr. en 59.00 v.Chr. in de grot. Dan is er sprake van een kloof – of beter gezegd: een omzet. Homo sapiens trok van ongeveer 59.00 v.Chr. naar 47.00 v.Chr.
Je zou verwachten dat de culturen verschillen. Je zou niet verwachten dat ze elkaar zo precies zouden spiegelen. Maar de lagen wel.
“In hoofdzaak uniforme jacht-verzamelstrategieën.”
Zo omschrijven de onderzoekers het. Ze gingen niet alleen jagen. Ze jaagden op precies dezelfde prooi: wilde geiten, damherten, reeën, zwijnen. Ze haalden vuursteen uit dezelfde lokale rotsen. Ze maakten stenen werktuigen met dezelfde methoden.
Zelfs hun decoraties komen overeen.
Laag na laag leverden schelpen op van een kleine mariene sn (Columbella Rustica ). Geen eten. Te klein, te veel moeite. Dit waren ornamenten. Doorboord voor rijgen. Eén granaat uit het Neanderthalertijdperk vertoonde zelfs tekenen dat hij met opzet verhit was – om esthetische redenen door vuur veranderd.
Dus wie had het eerst goed? Maakt het uit?
Culturele continuïteit boven biologie
Naoki Morimoto, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Kyoto en co-auteur van de studie, ziet meer dan alleen aanpassing aan het milieu.
“Onze bevindingen duiden op een diep niveau van culturele interactie. Waarschijnlijk deelden ze symbolische voorkeuren.”
Dit is niet uniek voor Turkije. De Tinshemet-grot in Israël vertoonde een soortgelijke gedragsoverlap tussen 130.000 voor Christus en 80.000 voor Christus. Maar Üçağızlı suggereert iets specifieks: toen de biologie veranderde, hoefde de cultuur dat niet te doen.
Er vond een biologische omslag plaats: Neanderthalers eruit, Sapiens erin. Maar cultureel? Zaken zoals gewoonlijk.
Dat is niet overal waar. In de Mandrin-grot in Frankrijk. Neanderthalers en mensen wisselden elkaar af, verschillende pulsen van bezetting. Geen continuïteit daar. Verschillende gereedschappen. Verschillende gewoonten.
Turkije lijkt meer op Israël dan op Frankrijk. Een zone van vermenging.
Waarom zien ze er zoveel hetzelfde uit?
April Nowell, een paleolithische expert aan de Universiteit van Victoria die niet bij de opgraving betrokken was, denkt dat deze regio het hele verhaal verandert.
“Door culturele continuïteit en verhoogde niveaus van interactie te demonstreren… is een fascinerende regio nog veel meer geworden!” schreef ze.
Het creëert een groter mysterie. Als onze voorouders zo op elkaar leken – dezelfde gereedschappen, dezelfde prooi, dezelfde glimmende kralen – waarom verdwenen de Neanderthalers dan? Ze stierven rond hun veertigste uit. Sommigen denken dat de Neanderthalers gewoon niet zo cognitief flexibel waren. Minder taal. Minder creativiteit. Een onvermogen om te draaien als de tijden moeilijk werden.
Anderen zijn het daar niet mee eens. Er is tegenwerking. Veel tegenwerking. Tegen het idee dat Homo sapiens inherent slimmer waren.
Als de materiële cultuur identiek is – stenen werktuigen, kralen, jachtstrategieën – waren de echte verschillen misschien onzichtbaar voor het archeologische archief. Taal? Sociale structuren? Dingen die niet goed fossielen?
Wat komt er daarna?
We weten nog steeds niet waar of wanneer deze gedeelde cultuur echt van start is gegaan.
Gebeurde dit in paringbassins? Wanneer moderne mensen zich kruisten met Neanderthalers? Kwamen de culturele praktijken samen met het DNA?
Het team hoopt dat toekomstige opgravingen bij Üçağızlı en soortgelijke locaties de gaten zullen opvullen. Een vollediger beeld van het Laat-Pleistoceen wacht op montage.
De grotvloeren bevatten antwoorden. De granaten wachten.
