Au fond d’une grotte calcaire en Turquie, l’histoire devient compliquée. Les archéologues ont creusé le sol et ont découvert que les Néandertaliens et Homo sapiens avaient laissé derrière eux des empreintes presque identiques de leur vie quotidienne.
Outils en pierre similaires. Mêmes animaux chassés. Même les mêmes coquilles bizarres.
Cela complique les choses. Les résultats, publiés le 6 juillet dans PNAS, obligent à prendre en compte tout ce que nous partageons réellement avec nos cousins évolutionnistes. Ont-ils appris de nous ? Avons-nous appris d’eux ? Ou sommes-nous simplement arrivés aux mêmes conclusions séparément ?
Les preuves pointent vers une interaction. Peut-être beaucoup.
Même grotte. Différentes époques. Mêmes habitudes.
Le site est Üçağızlı II. Il se trouve sur la côte nord de la Syrie – un couloir entre le Levant et le reste de l’Eurasie.
Voici la chronologie.
Les Néandertaliens traînaient dans la grotte entre 77 000 et 59 00 avant notre ère. Il y a alors un écart, ou plutôt un turnover. Homo sapiens s’est installé entre 59,00 et 47,00 avant notre ère.
On pourrait s’attendre à ce que les cultures diffèrent. On ne s’attendrait pas à ce qu’ils se reflètent avec autant de précision. Mais les couches oui.
“Des stratégies de chasse-cueillette sensiblement uniformes.”
C’est ainsi que les chercheurs le décrivent. Ils ne chassaient pas seulement. Ils chassaient exactement les mêmes proies : chèvres sauvages, daims, chevreuils, sangliers. Ils se procuraient du silex provenant des mêmes roches locales. Ils fabriquaient des outils en pierre selon les mêmes méthodes.
Même leurs décorations correspondent.
Couche après couche, on a produit des coquilles d’un petit sn marin (Columbella rustica ). Pas de nourriture. Trop petit, trop d’effort. C’étaient des ornements. Percé pour enfiler. Un obus datant de l’époque néandertalienne montrait même des signes d’avoir été chauffé volontairement – altéré par le feu pour des raisons esthétiques.
Alors, qui a bien compris en premier ? Est-ce important ?
Continuité culturelle sur la biologie
Naoki Morimoto, paléoanthropologue à l’Université de Kyoto et co-auteur de l’étude, voit plus qu’une simple adaptation environnementale.
“Nos résultats indiquent un niveau profond d’interaction culturelle”, a-t-il déclaré. “Ils partageaient probablement des préférences symboliques.”
Ce n’est pas unique à la Turquie. La grotte de Tinshemet en Israël a montré un chevauchement comportemental similaire entre 130,00 avant JC et 80,0 avant JC. Mais Üçağızlı suggère quelque chose de spécifique : lorsque la biologie a changé, la culture n’a pas eu à changer.
Il y a eu un changement biologique : les Néandertaliens ont disparu, les Sapiens sont arrivés. Mais culturellement ? Affaires comme d’habitude.
Ce n’est pas vrai partout. Dans la grotte de Mandrin en France. Les Néandertaliens et les humains se sont relayés, avec des impulsions d’occupation distinctes. Aucune continuité là-bas. Différents outils. Différentes habitudes.
La Turquie ressemble plus à Israël qu’à la France. Une zone de mélange.
Pourquoi se ressemblent-ils autant ?
April Nowell, une experte en paléolithique à l’Université de Victoria qui n’a pas participé aux fouilles, pense que cette région est en train de changer toute la donne.
“En démontrant une continuité culturelle et des niveaux d’interaction élevés… une région fascinante vient de devenir encore plus fascinante !” elle a écrit.
Cela crée un plus grand mystère. Si nos ancêtres étaient si semblables – mêmes outils, mêmes proies, mêmes perles brillantes – pourquoi les Néandertaliens ont-ils disparu ? Ils ont disparu vers 40 ans. Certains pensent que les Néandertaliens n’étaient tout simplement pas aussi flexibles sur le plan cognitif. Moins de langage. Moins de créativité. Une incapacité à pivoter lorsque les temps sont devenus durs.
D’autres ne sont pas d’accord. Il y a du recul. Beaucoup de réticences. Contre l’idée selon laquelle les Homo sapiens étaient intrinsèquement plus intelligents.
Si la culture matérielle est identique – outils en pierre, perles, stratégies de chasse – peut-être que les véritables différences étaient invisibles dans les archives archéologiques. Langue ? Structures sociales ? Des choses qui ne se fossilisent pas bien ?
Et ensuite ?
Nous ne savons toujours pas où ni quand cette culture partagée a réellement pris son envol.
Est-ce arrivé dans les bassins d’accouplement ? Quand les humains modernes se sont croisés avec les Néandertaliens ? Les pratiques culturelles sont-elles venues avec l’ADN ?
L’équipe espère que les futures fouilles à Üçağızlı et sur des sites similaires combleront les lacunes. Une image plus complète du Pléistocène supérieur attend d’être rassemblée.
Les sols des grottes contiennent des réponses. Les obus attendent.
