Ozon veroorzaakt schade. Dat geldt ook voor stikstofdioxide. Dat is tenminste wat een grootschalig nieuw vruchtbaarheidsonderzoek suggereert over de manier waarop verontreinigende stoffen omgaan met de menselijke genetica. Het gaat er echter niet om dat de code zelf verandert. De letters van de DNA-sequentie blijven hetzelfde. Maar de schakelaars? De lichten gaan uit waar dat niet hoort. Of schakel op het verkeerde moment in.
Het onderzoek werd dinsdag in Londen gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de European Society of Human Repression and Embryology. Het is een van de grootste onderzoeken in zijn soort. Tussen 2013 en 2017 werden ruim tweeduizend mannen gevolgd in Salt Lake, Utah. Ze leverden spermamonsters. Eenmaal. En dan weer twee maanden later. Vier. Zes. Het is een lange tijd voor sperma, als je bedenkt hoe snel het cyclisch is, maar dit besloeg meerdere generaties cellen.
“Onze bevindingen suggereren dat blootstelling aan luchtvervuiling… in verband kan worden gebracht met veranderingen in het sperma-dna.”
Dr. Carrie Nobles
Dat citaat is van de hoofdepidemioloog. Dr. Carrie Nobles van de Universiteit van Massachusetts Amher noemt ze epigenetische veranderingen. Mooie woorden voor een rommelige realiteit. In principe worden chemische tags, DNA-methylatie genaamd, op je genen geslagen. Zij bepalen of een gen wakker wordt of blijft slapen. Uit het onderzoek kwamen 39 duidelijke veranderingen naar voren bij de mannen die werden blootgesteld aan hoge niveaus van vervuiling, slechts drie maanden voordat ze hun monsters inleverden. Drie maanden. Dat is precies hoe lang het duurt om sperma te maken.
Dus als je in de smog staat terwijl die cellen zich vormen, worden ze gemarkeerd. Ozon was de grootste boosdoener. Stikstofdioxide volgde op de voet. Zwaveldioxide en fijnstof maakten deel uit van de mix, maar deze twee hadden de leiding.
Maakt het uit? Goed. De meeste van deze epigenetische tags worden schoongeschrobd wanneer een baby zich in de baarmoeder begint te ontwikkelen. Het is een resetknop. Maar sommige genen blijven hangen. Ze zijn “bedrukt”. Eén specifiek gen genaamd GNAS kwam naar voren in dit onderzoek. We weten al dat GNAS ertoe doet. Het beïnvloedt de spermakwaliteit. Het heeft invloed op de ontwikkeling van de foetus. Als luchtvervuiling dat gen kapot maakt, gaat het niet alleen om zwanger worden. Het kan ook de gezondheid van het resulterende kind beïnvloeden.
Professor Allan Pacey van de Universiteit van Manchester was echter voorzichtig. Hij maakte geen deel uit van het team, maar hij bekeek de gegevens. Hij zei dat we hier een meetbaar effect hebben. Maar betekenisvol is een ander woord. Klinisch significant? Wij weten het nog niet. De link is er. De causaliteit voor onvruchtbaarheidscijfers blijft duister.
Nog steeds. De trend is beangstigend.
Professor Richard Lea uit Nottingham ziet het teken aan de muur. Hij denkt dat dit gewicht toevoegt aan de groeiende consensus. De kwaliteit van het sperma lijdt eronder. En we ademen het elke dag in.
Dus je maskeert je? Misschien. Maar zal een filter voorkomen dat ozon uw DNA markeert? Dat lijkt een moeilijke vraag. We beschikken nu over voldoende gegevens. Maar niet genoeg zekerheid om ‘s nachts rustig te slapen. Of om het verkeer buiten uw raam tegen te houden.
We zullen gewoon moeten wachten op het volgende onderzoek.
