I fagi potrebbero finalmente darci la chiave per dirottare i vaccini esistenti. Non per combattere i germi, ma per uccidere le cellule tumorali.
L’immunoterapia ha cambiato le regole del gioco. Sveglia le forze di difesa del tuo corpo per dichiarare guerra al cancro. Ma ecco il problema. La maggior parte di noi ancora non ne trae beneficio. Perché? Il sistema immunitario semplicemente non vede il tumore. Ignora l’intruso.
Amin Hajitou dell’Imperial College di Londra ha visto un modo per aggirare la cecità. Non ha costruito un nuovo esercito. Ne ha reclutato uno già in attesa.
La strategia del cavallo di Troia
I ricercatori hanno utilizzato un batteriofago. È un virus che mangia i batteri. Nello specifico, uno che solitamente attacca E. coli. Si attacca al batterio, si inserisce nel suo DNA e trasforma la cellula in una fabbrica per altri fagi prima di aprire il sacchetto. Batteri morti. Semplice. Efficiente.
La squadra di Hajitou ha cambiato il fago.
L’hanno progettato per agganciarsi alle integrine. Proteine chiamate αvβ3 e α5. Questi si trovano sulla superficie di molte cellule tumorali ma rimangono lontani dai tessuti sani. Un faro di riferimento.
Poi hanno cambiato il carico. All’interno del DNA fagico, hanno scritto le istruzioni per un antigene della malaria. Una bandiera molecolare. Uno che il tuo corpo conosce. Uno che odia.
“Il fago agisce come un veicolo di consegna mirato.”
Quindi cosa succede? Vaccini qualcuno. Il loro corpo costruisce anticorpi per quell’agente patogeno. Si forma la memoria. Ora inietti il fago. Viaggia verso il tumore. Mostra quell’antigene familiare. Il sistema immunitario guarda, riconosce il bersaglio e attacca.
Reindirizza le vecchie difese in una nuova zona di guerra.
Topi con una seconda possibilità
L’hanno testato su sessanta topi. Ognuno aveva tumori proprio sotto la pelle.
L’esperimento è stato pulito. Quindici topi non hanno ottenuto nulla. Quindici hanno ricevuto solo il vaccino contro la malaria. Quindici hanno preso solo i fagi.
Gli altri quindici? Hanno ottenuto la combinazione. Un vaccino contro la malaria. Poi, due settimane dopo, sei iniezioni del fago ingegnerizzato direttamente nella coda. Sistemico. Non iniezione diretta del tumore.
Il risultato non è stato solo un miglioramento. Era una cancellazione.
Nel 44% del gruppo trattato i tumori sono scomparsi. Completamente. E rimasero lontani per l’intero anno di studio. Anche gli altri vissero più a lungo. I gruppi di controllo? Nessun vantaggio.
“Altri vaccini, più forti di quello contro la malaria, dovrebbero funzionare ancora meglio”.
Questo è il bello. Il meccanismo si basa sulla memoria. Non il bug specifico. Se sei vaccinato contro l’influenza. Per Covid. Si applica lo stesso principio. Sfrutti l’ordine permanente del tuo sistema immunitario.
Il problema dell’ago nel pagliaio
David Withers dell’Università di Oxford lo ha definito un salto significativo. La maggior parte delle terapie contro il cancro virale sono strumenti contundenti. Devi iniettare il virus direttamente nel tumore. Il che suona bene per un nodulo sulla pelle. Ma per la malattia metastatica? Quando il cancro si diffonde? Dovresti iniettare ogni singola cellula.
Impossibile.
Questi fagi modificati fluttuano nel flusso sanguigno. Trovano il cancro. Lo infettano. Sistematicamente.
Risolve il problema dell’accesso.
E adesso?
Il team sta parlando con il Registro dei medicinali e dei prodotti sanitari nel Regno Unito. Vogliono iniziare un processo. Negli esseri umani. L’anno prossimo, sperano.
È una svolta audace. Trasformare la difesa contro un parassita tropicale nel proiettile di un cecchino contro i tumori solidi. Non sappiamo se il salto dai topi agli esseri umani abbia la stessa precisione. L’immunoterapia è notoriamente incostante nelle persone. Il fago potrebbe essere eliminato prima che trovi un bersaglio. O peggio. Potrebbe innescare una reazione altrove.
Ma per alcuni secondi, mentre quei topi erano liberi dalla malattia, la logica era valida. Usa lo scudo come spada.
