Le Japon a trouvé l’endroit idéal pour une mine d’or sous-marine commerciale. C’est du moins ce que pensent les scientifiques.
Faut-il l’exploiter ? C’est là que commencent les cris.
Au large de la côte sud-est, dans un cratère volcanique submergé, la nature forge de l’or à une vitesse record. Les cheminées noires des fumeurs et les oreillons hydrothermaux crachent tout ça. Mais voici le problème : la majeure partie est invisible.
Vous ne pouvez pas le voir avec vos yeux. Pas non plus avec un microscope standard. L’or est étroitement enfermé dans les roches du fond marin, piégé dans la chimie des minéraux que nous connaissons trop bien. La concentration ? Le plus haut sur Terre.
La tromperie de l’or du fou
Pyrite. Fer et soufre. Brillant, trompeur et célèbre surnommé l’or des fous.
Mais en réalité, cet imbécile avait raison. De l’or véritable se cachait tout le temps à l’intérieur des faux objets.
Des chercheurs de l’Université de Shizuoka, de l’Université Wiseda et de l’Université de Tokeley ont analysé les roches des cheminées Higashi-Aogashima. A environ 350 kilomètres au sud de Tokyo, ces gisements sont connus depuis 2015, mais la véritable richesse est passée inaperçue. En utilisant la spectrométrie de masse des ions secondaires, suffisamment sensible pour capturer d’infimes quantités d’oligoéléments, ils ont trouvé des nanoparticules. Des atomes d’or individuels intégrés directement dans la structure du minéral.
C’est une qualité extrêmement élevée. Caché à la vue de tous.
Le problème de l’argent
Ce n’est pas seulement de la science-fiction. Le spot est peu profond par rapport à d’autres cibles en eaux profondes. Il est accessible. Riche. Le Japon voit une mine. Le monde voit un désastre.
L’exploitation minière commerciale des océans n’existe pas encore. Pas vraiment. Nous cherchons encore à comprendre comment extraire cet « or invisible » à moindre coût et sans transformer les fonds marins en scories.
L’histoire dit que c’est une mauvaise idée. Regardez la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Une entreprise a tenté d’y construire une mine sous-marine. Les difficultés financières frappent. Des protestations environnementales ont suivi. L’accord s’est effondré. Le pays a perdu environ 85 millions de dollars. Aujourd’hui, leur Premier ministre fait pression pour un arrêt total de l’exploitation minière en haute mer. D’autres pays du Pacifique sont du même avis, suggérant un moratoire jusqu’en 2030 au moins.
Le Japon n’est pas d’accord. Ils continuent leurs recherches. Continuez à pousser. Malgré les protestations. Malgré l’incertitude.
Richesse ou vie ?
On soupçonnait déjà que les gisements de Higashi-Aogashima détenaient un record d’or. Nous savons maintenant que cela tient encore plus que nous le pensions. L’étude, publiée dans Scientific Reports, arrive quelques mois seulement après que les experts ont averti que les évents actifs devaient être protégés contre les mineurs.
Nous ne savons toujours pas quelle vie marine vit dans ces évents. L’écosystème reste un mystère. Nous savons juste où se trouve l’or.
La pyrite de ce cratère possède la plus forte concentration d’or jamais enregistrée.
Nous y sommes donc. La technologie est naissante. La politique est hostile. L’argent est énorme.
La question ne concerne pas vraiment l’ingénierie. C’est une question de valeur. Voulons-nous les richesses de l’océan ou sa vie ?
Personne n’a encore la réponse définitive.
