Não é uma birra de buraco negro.
Durante quarenta anos, os astrónomos pensaram que estavam a olhar para um enorme lóbulo em erupção no centro da nossa galáxia. Eles o chamaram de Lobo Central Galáctico. Parecia uma bolha gigante saindo do centro da Via Láctea, elevando-se a milhares de anos-luz de altura. Foi confuso. Foi proeminente. E foi totalmente mal compreendido.
Um novo estudo finalmente abriu a cortina. A estrutura não está onde pensávamos que estava. Não é nem o que pensávamos que fosse.
De acordo com a astrofísica Kathryn K Reckel, da Universidade de Heidelberg, e sua equipe, o chamado Lóbulo do Centro Galáctico é na verdade um circuito fechado. Está muito mais perto de nós. Aproximadamente 6.520 anos-luz de distância na verdade. Esta reclassificação é enorme para os estudos do lóbulo central galáctico porque muda tudo sobre como interpretamos os dados.
A equipe propõe renomear a estrutura. Chame-o de “Loop Muito Confuso “. Cabe.
Por que confundimos o primeiro plano com o plano de fundo
A distância no espaço é notoriamente complicada. Adicione o denso caos do núcleo galáctico – estrelas, gás, poeira – todos sobrepostos em nossa linha de visão, e você terá uma armadilha visual perfeita.
A metade inferior deste loop fica diretamente contra o fundo do plano galáctico. Quando vista em ondas de rádio, essa seção inferior combina perfeitamente com o brilho circundante. Aos nossos olhos (ou aos nossos instrumentos), um arco aberto parece exatamente parte de uma enorme estrutura central.
Desvendar esse mistério exigiu uma “luta de 40 anos para separar características nucleares genuínas do disco galáctico em primeiro plano ”.
Então, como podemos saber a diferença entre algo bem no centro e algo bem na frente?
Como o enxofre ionizado resolveu o caso
Os dados de rádio mentiram para nós, ou melhor, contaram uma história incompleta. A chave para o mistério do lobo central galáctico era olhar para a luz de forma diferente.
A equipe de Kreckel usou dados do SDSS-V Local Volume Mapper. Em vez de ondas de rádio, eles analisaram espectros ópticos e infravermelhos. Especificamente, eles rastrearam enxofre ionizado.
Isso é importante. O enxofre emite luz em comprimentos de onda mais longos e vermelhos. A luz vermelha perfura o gás molecular denso e a poeira melhor do que a luz azul. Isso permitiu que os cientistas vissem através da confusão que escondia a parte inferior do circuito.
Assim que viram o círculo completo, a geometria fez sentido. Não era um lóbulo unilateral. Foi uma bolha.
Para determinar a distância, eles compararam o escurecimento do brilho do enxofre com os mapas 3D existentes de poeira galáctica. A poeira escurece a luz de uma forma previsível. Com base em quão fraca a luz parecia, a bolha devia estar próxima. 6.520 anos-luz de distância.
A Origem da Bolha
Também é menor do que pensávamos.
Com cerca de 115 anos-luz de diâmetro, esta bolha é um pedaço significativo do espaço, mas é minúscula em comparação com a escala massiva originalmente estimada se estivesse perto do centro galáctico.
O que o criou?
A bolha é uma nuvem de gás hidrogênio. Está brilhando por causa da intensa radiação ultravioleta. Mas de que fonte?
Os pesquisadores não encontraram um aglomerado estelar específico alimentando-o neste momento. Eles acham que é uma bolha órfã. Esculpido por uma geração anterior de estrelas massivas. Essas estrelas viveram rapidamente, morreram jovens em explosões de supernovas e abriram cavidades em seus berçários.
Quando essas estrelas explodiram, elas afastaram o material. Então, novas estrelas se formaram. A radiação deles ionizou o gás restante, fazendo-o brilhar. Como vemos a borda desta concha oca com mais brilho, ela se parece com um anel ou laço.
Parece familiar? É quase idêntico ao Barnard’s Loop em Orion. Mesmo processo. Localização diferente.
Por que esta classificação muda as perspectivas astronômicas
Temos a tendência de assumir que as grandes e dramáticas estruturas que vemos devem estar ligadas ao motor galáctico. O buraco negro supermassivo. As erupções centrais. O nome Lóbulo do Centro Galáctico implicava uma ligação direta com a atividade do centro.
Esta nova descoberta sugere o contrário. Era apenas ruído de primeiro plano. Um berçário estelar local fazendo seu trabalho.
As descobertas foram publicadas em Astronomy & Astrophysics. É um lembrete de que olhar é fácil. Compreender é difícil. E às vezes, as coisas que nos encaram estão muito mais próximas do que ousamos admitir.
Quais outras características famosas do céu são apenas ilusões em primeiro plano esperando para serem decodificadas? Talvez nada mude nossos mapas da noite para o dia. Mas da próxima vez que você olhar para o plano galáctico, tenha isso em mente. O que você vê nem sempre está onde você pensa que está.
