No es una rabieta de agujero negro.
Durante cuarenta años, los astrónomos pensaron que estaban contemplando un lóbulo masivo en erupción desde el centro de nuestra galaxia. Lo llamaron Lóbulo Central Galáctico. Parecía una burbuja gigante que salía del núcleo de la Vía Láctea y se elevaba a miles de años luz de altura. Fue confuso. Fue prominente. Y fue completamente mal entendido.
Un nuevo estudio finalmente ha corrido el telón. La estructura no está donde pensábamos que estaba. Ni siquiera es lo que pensábamos que era.
Según la astrofísica Kathryn K. Reckel de la Universidad de Heidelberg y su equipo, el llamado lóbulo central galáctico es en realidad un circuito cerrado. Está mucho más cerca de nosotros. De hecho, aproximadamente a 6.520 años luz de distancia. Esta reclasificación es enorme para los estudios del lóbulo central galáctico porque cambia todo acerca de cómo interpretamos los datos.
El equipo propone cambiar el nombre de la estructura. Llámelo “Bucle muy confuso “. Encaja.
Por qué confundimos el primer plano con el fondo
La distancia en el espacio es notoriamente complicada. Agregue el denso caos del núcleo galáctico (estrellas, gas, polvo) todos superpuestos en nuestra línea de visión y obtendrá una trampa visual perfecta.
La mitad inferior de este bucle se encuentra directamente contra el fondo del plano galáctico. Cuando se ve en ondas de radio, esa sección inferior se mezcla con el brillo circundante. Para nuestros ojos (o nuestros instrumentos), un arco abierto parece exactamente parte de una estructura central masiva.
Desenredar este misterio requirió una “lucha de 40 años para separar características nucleares genuinas del disco galáctico de primer plano “.
Entonces, ¿cómo diferenciamos entre algo profundo en el centro y algo justo al frente?
Cómo el azufre ionizado resolvió el caso
Los datos de la radio nos mintieron, o mejor dicho, contaron una historia incompleta. La clave del misterio del lóbulo central galáctico era mirar la luz de manera diferente.
El equipo de Kreckel utilizó datos del SDSS-V Local Volume Mapper. En lugar de ondas de radio, observaron espectros ópticos e infrarrojos. Específicamente, rastrearon azufre ionizado.
Esto importa. El azufre emite luz en longitudes de onda más largas y rojas. La luz roja atraviesa el gas molecular y el polvo densos mejor que la luz azul. Esto permitió a los científicos ver a través del desorden que ocultaba el fondo del circuito.
Una vez que vieron el círculo completo, la geometría tuvo sentido. No era un lóbulo unilateral. Era una burbuja.
Para precisar la distancia, compararon la atenuación del brillo del azufre con mapas 3D existentes de polvo galáctico. El polvo atenúa la luz de forma predecible. Según lo débil que parecía la luz, la burbuja tenía que estar cerca. 6.520 años luz de distancia.
El origen de la burbuja
También es más pequeño de lo que pensábamos.
Con alrededor de 115 años luz de diámetro, esta burbuja es una porción significativa de espacio, pero es pequeña en comparación con la escala masiva estimada originalmente si estuviera cerca del centro galáctico.
¿Qué lo creó?
La burbuja es una nube de gas hidrógeno. Brilla debido a la intensa radiación ultravioleta. ¿Pero de qué fuente?
Los investigadores no encontraron un cúmulo de estrellas específico que lo impulse en este momento. Piensan que es una burbuja huérfana. Tallado por una generación anterior de estrellas masivas. Estas estrellas vivieron rápido, murieron jóvenes en explosiones de supernova y abrieron cavidades en sus guarderías.
Cuando esas estrellas explotaron, expulsaron material. Luego se formaron nuevas estrellas. Su radiación ionizó el gas restante, haciéndolo brillar. Debido a que vemos el borde de esta concha ahuecada más brillante, parece un anillo o un lazo.
¿Te suena familiar? Es casi idéntico al Barnard’s Loop en Orión. Mismo proceso. Ubicación diferente.
Por qué esta clasificación cambia las perspectivas astronómicas
Tendemos a asumir que las estructuras grandes y dramáticas que vemos deben estar conectadas al motor galáctico. El agujero negro supermasivo. El núcleo estalla. El nombre Lóbulo del Centro Galáctico implicaba un vínculo directo con la actividad del centro.
Este nuevo hallazgo sugiere lo contrario. Era sólo ruido de primer plano. Una guardería estelar local haciendo de las suyas.
Los hallazgos fueron publicados en Astronomy & Astrophysics. Es un recordatorio de que mirar es fácil. Comprender es difícil. Y a veces, las cosas que nos miran están mucho más cerca de lo que nos atrevemos a admitir.
¿Qué otras características famosas del cielo son sólo ilusiones de primer plano esperando ser decodificadas? Quizás nada cambie nuestros mapas de la noche a la mañana. Pero la próxima vez que mires el plano galáctico, tenlo en cuenta. Lo que ves no siempre está donde crees que está.
