Não correu bem no início.
O Projeto Ranger foi a primeira chance real da NASA de chegar à Lua. A agência precisava de dados. Eles precisavam de imagens. Eles precisavam provar que poderiam levar uma máquina até lá sem que ela explodisse na órbita da Terra ou voasse para o vazio.
O resultado foi uma mistura de fracasso e sucesso brutal.
Os Rangers 1 e 2 deveriam subir. Eles foram lançados em agosto e novembro de 1961. Ambos não conseguiram sair da órbita da Terra. Eles apenas ficaram ali sentados, satélites inúteis circulando em torno de um planeta que queria que eles subissem mais alto.
Depois veio o Ranger 3. Lançado em janeiro de 1962, errou totalmente a Lua. Não travou. Não pousou. Ele simplesmente continuou, entrando em uma órbita ao redor do Sol. Um fantasma no espaço.
Ranger 4 tentou uma abordagem diferente. Lançado em abril de 1962, foi projetado para fazer um pouso forçado. E aconteceu. Tornou-se a primeira espaçonave dos EUA a atingir a superfície lunar. Mas foi um golpe cego. As câmeras falharam. Os instrumentos falharam. Ele colidiu com o regolito sem fotos e sem dados.
O Ranger 5 seguiu o mesmo caminho trágico do Ranger 3. Errou. Ele voou.
Por um tempo, parecia que os americanos nunca tocariam a Lua.
Então a estratégia mudou. A equipe parou de tentar pousar suavemente. Eles pararam de tentar orbitar. Eles começaram a mirar diretamente no impacto. Mas desta vez, eles construíram olhos melhores.
Ranger 7, 8 e 9 mudaram tudo.
Lançadas entre 1964 e 1965, estas três sondas não passaram apenas por ali. Eles voaram perto. Eles transmitiram mais de 17 mil fotografias de alta resolução antes do inevitável acidente.
As primeiras imagens nítidas
Por que os três últimos tiveram sucesso onde os cinco primeiros falharam?
Melhor engenharia. E uma disposição para aceitar a destruição como parte do processo.
Ranger 7 foi o primeiro a entregar. Ele enviou milhares de imagens mostrando crateras e rochas em detalhes nítidos. Chegou a cerca de 300 metros acima da superfície. Você podia ver a textura da lua. Você podia ver a aspereza.
Os Rangers 8 e 9 fizeram o mesmo. Eles mapearam grandes áreas. Eles forneceram os dados de alta resolução pelos quais os cientistas estavam famintos.
Antes de Ranger, a Lua era um borrão de luz branca nos telescópios. Depois de Ranger, era uma paisagem. Era um lugar com geologia. Com história. Com locais de impacto.
Por que é importante
Essas investigações não visavam apenas provar capacidade. Eles eram sobre preparação.
Os astronautas da Apollo precisavam saber onde estavam pousando. Eles precisavam saber se a superfície era de poeira macia ou de rocha dura. Eles precisavam saber onde ficavam os locais seguros.
O programa Ranger forneceu esse mapa.
Não foi bonito. A espaçonave foi destruída. As missões eram caras. Os primeiros fracassos foram embaraçosos. Mas os dados eram reais.
A NASA aprendeu a mirar. Eles aprenderam a transmitir. Aprenderam a sobreviver à viagem, mesmo que o final fosse violento.
A Lua não era mais um mistério. Foi um alvo. E era acessível.
