Non è un capriccio da buco nero.
Per quarant’anni gli astronomi hanno creduto di osservare un enorme lobo in eruzione dal centro della nostra galassia. Lo chiamavano il lobo del Centro Galattico. Sembrava una bolla gigante che si gonfiava dal centro della Via Lattea, alta migliaia di anni luce. Era confuso. Era prominente. Ed è stato del tutto frainteso.
Un nuovo studio ha finalmente alzato il sipario. La struttura non è dove pensavamo che fosse. Non è nemmeno quello che pensavamo che fosse.
Secondo l’astrofisica Kathryn K. Reckel dell’Università di Heidelberg e il suo team, il cosiddetto lobo centrale galattico è in realtà un circuito chiuso. È molto più vicino a noi. In effetti, si trova a circa 6.520 anni luce di distanza. Questa riclassificazione è enorme per gli studi sul lobo centrale galattico perché cambia tutto nel modo in cui interpretiamo i dati.
Il team propone di rinominare la struttura. Chiamatelo “Loop molto confuso “. Si adatta.
Perché abbiamo confuso il primo piano con lo sfondo
La distanza nello spazio è notoriamente complicata. Aggiungete il denso caos del nucleo galattico – stelle, gas, polvere – che si sovrappongono nella nostra linea visiva, e otterrete una trappola visiva perfetta.
La metà inferiore di questo anello si trova direttamente sullo sfondo del piano galattico. Se vista nelle onde radio, quella sezione inferiore si fonde perfettamente con il bagliore circostante. Ai nostri occhi (o ai nostri strumenti), un arco aperto appare esattamente come parte di una massiccia struttura centrale.
Per svelare questo mistero è stata necessaria una “lotta durata 40 anni per separare le genuine caratteristiche nucleari dal disco galattico in primo piano.”
Allora come facciamo a distinguere tra qualcosa di profondo al centro e qualcosa di proprio davanti?
Come lo zolfo ionizzato ha risolto il caso
I dati radio ci hanno mentito, o meglio, hanno raccontato una storia incompleta. La chiave del mistero del lobo centrale galattico stava nel guardare la luce in modo diverso.
Il team di Kreckel ha utilizzato i dati del SDSS-V Local Volume Mapper. Invece delle onde radio, hanno esaminato gli spettri ottici e infrarossi. Nello specifico, hanno monitorato lo zolfo ionizzato.
Questo è importante. Lo zolfo emette luce a lunghezze d’onda più lunghe e rosse. La luce rossa penetra attraverso il gas molecolare e la polvere densi meglio della luce blu. Ciò ha permesso agli scienziati di vedere attraverso il disordine che nascondeva il fondo del circuito.
Una volta visto il cerchio completo, la geometria aveva senso. Non era un lobo unilaterale. Era una bolla.
Per stabilire la distanza, hanno confrontato l’attenuazione del bagliore dello zolfo con le mappe 3D esistenti della polvere galattica. La polvere attenua la luce in modo prevedibile. In base a quanto debole appariva la luce, la bolla doveva essere nelle vicinanze. 6.520 anni luce di distanza.
L’origine della bolla
È anche più piccolo di quanto pensassimo.
Con un diametro di circa 115 anni luce, questa bolla è una porzione significativa di spazio, ma è minuscola rispetto alla scala massiccia originariamente stimata se fosse vicina al centro galattico.
Cosa lo ha creato?
La bolla è una nuvola di gas idrogeno. Brilla a causa delle intense radiazioni ultraviolette. Ma da quale fonte?
I ricercatori non hanno trovato uno specifico ammasso stellare che lo alimenta in questo momento. Pensano che sia una bolla orfana. Scolpito da una generazione precedente di stelle massicce. Queste stelle vivevano velocemente, morivano giovani nelle esplosioni di supernova e creavano cavità nei loro vivai.
Quando quelle stelle sono esplose, hanno spinto via la materia. Poi si formarono nuove stelle. La loro radiazione ionizzò il gas rimanente, facendolo brillare. Poiché vediamo il bordo di questo guscio scavato più luminoso, sembra un anello o un cappio.
Ti sembra familiare? È quasi identico al Barnard’s Loop in Orion. Stesso processo. Posizione diversa.
Perché questa classificazione sposta le prospettive astronomiche
Abbiamo la tendenza a presumere che le grandi e drammatiche strutture che vediamo debbano essere collegate al motore galattico. Il buco nero supermassiccio. Le eruzioni centrali. Il nome Lobo del Centro Galattico implicava un collegamento diretto all’attività del centro.
Questa nuova scoperta suggerisce il contrario. Era solo rumore in primo piano. Un vivaio stellare locale che fa il suo dovere.
I risultati sono stati pubblicati su Astronomy & Astrophysicals. Ricorda che guardare è facile. Comprendere è difficile. E a volte, le cose che ci fissano sono molto più vicine di quanto osiamo ammettere.
Quali altre famose caratteristiche del cielo sono solo illusioni in primo piano in attesa di essere decodificate? Forse nulla cambia le nostre mappe da un giorno all’altro. Ma la prossima volta che guardi il piano galattico, tienilo a mente. Ciò che vedi non è sempre dove pensi che sia.
