Il lancio della prossima settimana è importante. Molto.
Se le cose andranno bene, SpaceX lancerà in cielo il razzo più alto e potente mai costruito. Non è solo un altro test. È un momento cruciale per il sogno della NASA di riportare l’uomo sulla Luna entro il 2028. L’agenzia sta osservando da vicino. Starship è il veicolo su cui hanno scommesso.
Ci sono due pezzi in questo puzzle. Il livello più alto è l’astronave. Il livello inferiore è Super Heavy. Da ottobre, gli ingegneri hanno modificato entrambi. Ampiamente.
Il dodicesimo volo di prova potrebbe avvenire già il 19 maggio. Avrà luogo da un nuovissimo pad della Starbase in Texas. La posta in gioco sembra alta. Nuovo hardware. Cemento fresco. Pressione.
Capovolgimento dello stack hardware
Questa è la versione 3. Entrambe le fasi sono state aggiornate. Entrambi funzionano con motori Raptor che sono anche la versione 3. Questi motori sono stati testati solo brevemente in precedenza. Adesso sono loro al centro della scena.
Guarda il livello inferiore del Super Pesante. Aveva quattro alette a griglia per guidarlo verso casa attraverso l’atmosfera. Ora ne ha tre. Ma sono più grandi del 50%. È un layout diverso.
L’astronave superiore ha un serbatoio di propellente più grande. Dispone di attrezzatura per il rifornimento di carburante in orbita. Anche le piastrelle resistenti al calore sono state migliorate. Tutti questi cambiamenti si sommano.
L’intero faraglione è alto 124 metri. È un metro più alto della versione 2. Fa impallidire l’attuale sistema di lancio spaziale della NASA, che è di soli 98 metri. Batte perfino il Saturn V. Il razzo lunare degli anni ’60 e ’70 era lungo 111 metri. Questa cosa è più alta.
Potenza pura
75.000 kilonewton di spinta.
Quel numero è quasi il doppio di quello prodotto dalla SLS. È il razzo più potente mai lanciato. Di quanto potente stiamo parlando?
Alistair John dell’Università di Sheffield ha analizzato i numeri. La potenza di picco di tutti questi motori combinati supera la produzione totale di elettricità della Germania in un dato momento. “È enorme”, ha detto John.
Elon Musk vuole usarlo per i satelliti. Vuole sicuramente usarlo per Marte. Ma la NASA vede qualcos’altro.
Starship è stata scelta come uno dei due lander commerciali per il programma Artemis. Blue Origin è l’altro contendente. Jeff Bezos li sostiene. Concorrenza? Sicuro. Ma l’obiettivo è lo stesso.
Artemis I ha inviato una capsula senza equipaggio sulla Luna nel 2022. Artemis II ha inviato quattro astronauti intorno alla Luna all’inizio di quest’anno. Più lontano di quanto chiunque sia mai andato.
Artemis III è il prossimo grande passo. L’equipaggio verrà lanciato su Orion in cima a SLS. Si incontreranno nell’orbita terrestre bassa con un lander di SpaceX o Blue Origin. O entrambi. Il piano è quello di rifornire di carburante il lander lì. Quindi dirigetevi verso la superficie. Artemis IV punta al 2028.
Fallimento veloce
Questa non è l’ingegneria aerospaziale tradizionale. È la velocità della Silicon Valley. Rompi le cose. Impara velocemente.
11 voli di prova finora. Sei successi. Cinque fallimenti.
SpaceX non ha commentato quando gli è stato chiesto. Nemmeno la NASA. Non ne hanno bisogno. I dati sono pubblici.
Peter Shaw della Kingston University di Londra pensa che siano sulla buona strada. “La scienza missilistica è difficile”, dice. “Possono farlo? Sì.” È abbastanza fiducioso riguardo alla sequenza temporale. Anche se ci sono più fallimenti. Altri cinque? Forse. Itereranno. Lo sistemeranno.
La versione 3 è la chiave. Alistair John lo definisce il primo test del modello di produzione. Le versioni precedenti erano prototipi. Questa è la base per il sistema Human Lander.
Il lander avrà bisogno di modifiche. Motori diversi per la debole gravità della Luna. Nessuno scudo termico poiché non rientrerà nell’atmosfera terrestre. Ma la tecnologia principale? Questo è ciò che viene testato ora.
È una questione di affidabilità. Far funzionare il mostro. Ancora e ancora.
