Le lancement de la semaine prochaine est important. Beaucoup.
Si les choses se passent bien, SpaceX enverra dans le ciel la fusée la plus haute et la plus puissante jamais construite. Ce n’est pas juste un autre test. C’est un moment charnière pour le rêve de la NASA de remettre des humains sur la Lune d’ici 2028. L’agence y surveille de près. Starship est le véhicule sur lequel ils ont parié.
Il y a deux pièces dans ce puzzle. L’étage supérieur est le Starship. L’étage inférieur est Super Heavy. Depuis octobre, les ingénieurs peaufinent les deux. Largement.
Le douzième vol d’essai pourrait avoir lieu dès le 19 mai. Il se déroule depuis une toute nouvelle plateforme à Starbase au Texas. Les enjeux semblent élevés. Nouveau matériel. Béton frais. Pression.
** Retourner la pile matérielle **
Il s’agit de la version 3. Les deux étapes sont mises à niveau. Les deux fonctionnent sur des moteurs Raptor qui sont également en version 3. Ces moteurs n’ont été que brièvement testés auparavant. Désormais, ils occupent le devant de la scène.
Regardez l’étage inférieur Super Heavy. Il avait autrefois quatre ailerons grillagés pour le ramener à la maison dans l’atmosphère. Il en compte désormais trois. Mais ils sont 50 pour cent plus gros. C’est une disposition différente.
Le vaisseau supérieur est doté d’un réservoir de propulseur plus grand. Il dispose d’équipements pour le ravitaillement en orbite. Les carreaux résistants à la chaleur sont également améliorés. Tous ces changements s’additionnent.
L’ensemble mesure 124 mètres de haut. C’est un mètre de plus que la version 2. Il éclipse le système de lancement spatial actuel de la NASA, qui ne mesure que 98 mètres. Elle bat même la Saturn V. La fusée lunaire des années 60 et 70 mesurait 111 mètres. Cette chose est plus grande.
Puissance brute
75 000 kilonewtons de poussée.
Ce nombre est presque le double de ce que produit le SLS. C’est la fusée la plus puissante jamais lancée. De quelle puissance parlons-nous ?
Alistair John, de l’Université de Sheffield, a fait les calculs. La puissance maximale de tous ces moteurs combinés dépasse la production totale d’électricité de l’Allemagne à un moment donné. “C’est énorme”, a déclaré John.
Elon Musk veut l’utiliser pour les satellites. Il veut absolument l’utiliser pour Mars. Mais la NASA voit autre chose.
Starship a été choisi comme l’un des deux atterrisseurs commerciaux du programme Artemis. Blue Origin est l’autre concurrent. Jeff Bezos les soutient. Concours? Bien sûr. Mais le but est le même.
Artemis I a envoyé une capsule sans équipage sur la Lune en 2022. Artemis II a envoyé quatre astronautes autour de la Lune plus tôt cette année. Plus loin que quiconque n’est jamais allé.
Artemis III est la prochaine grande étape. L’équipage sera lancé sur Orion au sommet du SLS. Ils se retrouveront en orbite terrestre basse avec un atterrisseur de SpaceX ou de Blue Origin. Ou les deux. Le plan est d’y ravitailler l’atterrisseur. Dirigez-vous ensuite vers la surface. Artemis IV vise 2028.
Échouer rapidement
Il ne s’agit pas d’ingénierie aérospatiale traditionnelle. C’est la vitesse de la Silicon Valley. Casser des choses. Apprenez vite.
11 vols d’essai jusqu’à présent. Six succès. Cinq échecs.
SpaceX n’a pas commenté lorsqu’on lui a demandé. La NASA non plus. Ils n’en ont pas besoin. Les données sont publiques.
Peter Shaw, de l’Université Kingston de Londres, pense qu’ils sont sur la bonne voie. «La science des fusées est difficile», dit-il. “Peuvent-ils le faire? Oui.” Il est plutôt confiant quant au calendrier. Même s’il y a plus d’échecs. Cinq de plus ? Peut être. Ils vont répéter. Ils vont le réparer.
La version 3 est la clé. Alistair John appelle cela le premier test du modèle de production. Les versions précédentes étaient des prototypes. Celui-ci est la base du système Human Lander.
L’atterrisseur aura besoin de changements. Différents moteurs pour la faible gravité de la Lune. Pas de bouclier thermique puisqu’il ne rentrera pas dans l’atmosphère terrestre. Mais la technologie de base ? C’est ce qui est testé actuellement.
C’est une question de fiabilité. Faire fonctionner le monstre. Encore et encore.
