Dimentica il mostro di 25 metri di Walking with Dinosaurs. Non esisteva.
Liopleurodon ferox era una vera bestia, certo. Ma per decenni, la cultura pop e le stime approssimative lo hanno dipinto come un leviatano di dimensioni impossibili. Un rettile marino dal collo corto che pattugliava i mari poco profondi dell’Inghilterra e della Francia durante il Giurassico medio e si guadagnò una temibile reputazione. Alcune ricostruzioni più antiche lo collocano a 25 metri di lunghezza. È più lungo di un campo da basket. È assurdo.
Una nuova ricerca cambia la storia. I paleontologi dell’Università di Portsmouth, guidati dal dottor Edward Bartlett, hanno riesaminato ogni esemplare conosciuto. Volevano la verità, non la fiction televisiva. Il risultato? Liopleurodon ferox era significativamente più corto. Molto più gestibile. Eppure ancora mortale.
La confusione è iniziata presto. L’olotipo originale, descritto nel 1873, era solo un dente isolato. Un singolo dente caniniforme. Quel piccolo pezzo di osso divenne l’ancora di una storia tassonomica confusa. Nel corso degli anni, gli scienziati hanno affibbiato l’etichetta Liopleurodon a dozzine di fossili frammentari dei periodi Calloviano e Titoniano. Alcuni erano piccoli. Alcuni erano enormi. La gamma di stime delle dimensioni è aumentata da un modesto 6,39 metri a quella selvaggia affermazione di 25 metri.
Era un disastro.
Per risolvere il problema, il team ha raccolto 37 esemplari collegati a Liopleurodon ferox. Hanno misurato. Si sono confrontati. Hanno calcolato. I dati raccontano una storia diversa. La lunghezza totale del corpo varia probabilmente da circa 2,46 metri a 8,09 metri. Ma ecco la sfumatura. Gli scheletri più completi si raggruppano tra i 4,8 e i 6 metri. The average animal? Probabilmente vicino ai 5 metri.
“Sebbene fosse più piccolo di alcune famose ricostruzioni, era ancora il predatore marino dominante nei mari giurassici dell’argilla di Oxford.”
Cinque metri. Ancora enorme. Still the apex predator. Ma neanche lontanamente vicino alla mitica cifra di 25 metri.
I ricercatori hanno costruito il loro modello utilizzando due scheletri ben conservati: uno proveniente da Tubinga, in Germania, e un altro dal Museo di Storia Naturale di Londra. Hanno calibrato le proporzioni utilizzando un cranio separato e completo. Cosa hanno trovato?
Il cranio è massiccio. Costituisce circa il 24% della lunghezza scheletrica. Si tratta di una quota notevolmente maggiore rispetto a quanto suggerito dalle stime precedenti. Una testa più grande significa un morso più grande. Ciò suggerisce che il Liopleurodon potesse affrontare prede significativamente più grandi di altri pliosauri dell’epoca. Anche in scala ridotta, rimane il più grande animale conosciuto nell’ecosistema della Oxford Clay Formation.
Ma ecco la svolta che lo rende interessante. While L. ferox potrebbe essere più piccolo di quanto pensassimo, non era il solo.
Diversi fossili frammentari provenienti dalla stessa formazione indicano che i pliosauri erano giganti. Le stime per questi parenti sconosciuti arrivano fino a 12,2 metri. Mancano delle caratteristiche diagnostiche specifiche per nominarli. Sono giganti misteriosi che nuotano accanto al Liopleurodon di 5 metri.
Ciò suggerisce qualcosa di cruciale riguardo alla storia evolutiva. Il gigantismo nei pliosauri, in particolare negli animali lunghi più di 10 metri, si è evoluto durante il tardo Giurassico medio. Liopleurodon condivideva il suo mondo con questi veri giganti, anche se non era uno di loro.
Allora, chi era il più grande predatore? Probabilmente il gigante senza nome. Ma Liopleurodon resisteva ancora. It was the benchmark. The standard. E ora, grazie a questa rivalutazione, sappiamo esattamente come appariva.
Not a 25-meter dragon. A 5-meter powerhouse. Con una testa lunga quasi un metro.
I risultati appaiono nel Journal of Vertebrate Paleontology. Il dibattito sulle dimensioni è finito. Resta il mistero degli altri giganti. E onestamente, così è meglio. Mantiene l’oceano misterioso.
