La Grande Barriera Corallina occupa tutti i titoli dei giornali. È famoso. Ma nasconditi nelle acque del Regno Unito, troverai qualcosa di più antico, strano e altrettanto vitale. Letti Maerl. Sembrano corallo. Si comportano come il corallo. Ma non lo sono. Sono migliaia di pezzi di alghe calcificate a vita libera. Interbloccato. Formando ricchi tappeti sottomarini.
E nascosto al loro interno c’è un segreto.
Quarant’anni fa la professoressa Christine Maggs stava studiando uno di questi letti per il suo dottorato. Ha trovato un frammento. A strisce rosa. Vivo sul maerl. Non familiare.
Le è rimasto impresso.
La maggior parte dei ricercatori va avanti. Maggs no. Ha trascorso decenni a inseguire questo minuscolo frammento di alghe. Per anni è stata solo un’ipotesi. Una “nuova specie per la scienza”, sospettava, ma le mancavano le prove. L’identificazione formale richiede massa. Aveva bisogno di un campione più grande.
Quindi, ha continuato a cercare.
Anche dopo il dottorato. Le alghe hanno perseguitato la sua carriera. Ne ha visto degli scorci. Una volta, aggrappato ad un’ascidia. Altre volte, solo un suggerimento. Mai abbastanza. Quanto basta per mantenere viva la speranza, ma non abbastanza per dimostrare qualcosa.
Poi, due anni fa, la Cornovaglia.
I ricercatori che hanno esaminato i letti di maerl locali hanno raccolto un campione. Sembrava familiare. Sembrava l’erba misteriosa di Maggs.
È andata nel panico? Forse. Ha comprato un frigorifero per il vino.
Non per l’uva. Per la scienza. Il frigorifero forniva un ambiente buio, fresco e stabile. Perfetto per conservare il prezioso campione mentre i test ne confermavano l’identità.
“Continuavo solo a sperare di trovarlo”, ammette Maggs. “Sono passati più di quattro decenni.”
Il campione è arrivato a Londra. L’attesa è stata brutale. Le alghe erano così piccole che il sequenziamento del DNA era l’unico modo. Doveva coltivarlo. Abbastanza grande. Materiale genetico estratto. Poi, la collaborazione con la Prof Beatriz de Barros Barreto. Il DNA risulta.
I pezzi del puzzle si incastrano insieme.
È reale.
La specie è nuova. Confermato scientificamente. Un campione è ora nella collezione del Museo di Storia Naturale. Maggs lo ha condiviso esclusivamente con la BBC. Ma la scoperta non è avvenuta nel vuoto. È successo a causa di subacquei specializzati.
Angie Gall di Natural England conduce questi sondaggi. È un lavoro costoso. Logisticamente complesso. Le immersioni non sono un hobby qui; sono macchinari pesanti, protocolli di sicurezza e pazienza.
“È un vero privilegio”, afferma Gall. “Non hai mai abbastanza tempo.”
I subacquei hanno visto le granceole. Capesante reali. Stella marina. Ghiozzi. E tra i sacchi per la raccolta, spicca una scoperta. Talee di piccole alghe rosse. Bande rosa. Punte a tenaglia.
Francis Bunker, un biologo marino indipendente del team, lo notò per primo. Porta una lente d’ingrandimento sott’acqua. Nerd? Sicuro. Essenziale? Assolutamente.
Ha visto l’erbaccia. Sospettava che Maggs lo stesse cercando. Ha raccolto quello che ha potuto. L’ho mandato a Londra.
“L’attesa è valsa la pena”, dice Maggs. “Ecco perché ci sono voluti 40 anni.”
I risultati saranno presto pubblicati su Phycologia. Revisionato da pari. Finalizzato.
Ma perché è importante? Perché preoccuparsi di una minuscola erbaccia in Cornovaglia?
Le alghe sono antiche. Un miliardo di anni. Nutrono i pesci. Proteggono le uova. Senza di loro l’ecosistema collassa. Per gli esseri umani? Gli estratti trattano il reflusso acido. Guariscono le ferite. Contengono minerali che non possiamo produrre.
“Dobbiamo davvero amarli”, afferma la prof.ssa Juliet Brodie al Museo di storia naturale.
La scoperta evidenzia la salute dei letti di maerl. Mostra che la vita è ancora in fase di ricerca. Ma evidenzia anche una lacuna nella protezione.
I letti Maerl in Gran Bretagna sono rari. L’OSPAR li classifica come minacciati e in declino. I siti protetti sono quattro. La zona di protezione speciale Fal e Helford è una di queste.
Ma i letti al largo della costa meridionale della Cornovaglia? Quelli dove vive questa nuova erba?
Non formalmente protetto.
Craig Schneider, professore di biologia al Trinity College del Connecticut, definisce la scoperta “significativa”. Non solo per la tassonomia. Ma per il patrocinio. Ciò aggiunge peso all’argomentazione a favore della protezione di questi letti. Supportano le piante. Animali. Microbi.
Senza maerl, perdi i vivai a favore del pesce economico. Perdi la diversità. Perdi la funzionalità.
La nuova specie di Maggs ha un nome scientifico. Ceramium ruenessianum. Onora un collega. Quarant’anni di studio. Finalmente riconosciuto.
Come lo chiamiamo il resto di noi?
I subacquei hanno opinioni. “Erba rosa-zebrata” è una delle preferite. Altri suggeriscono “bandito dalla fascia rosa”. “Ribbon Claw” suona più bello, forse?
Maggs lo sta chiedendo al pubblico. Cosa c’è nella tua testa?
Le alghe sono piccole. L’habitat è fragile. La storia è lunga. Ma la prova è qui. Esistono ancora nuove specie. Proprio sotto la superficie. Aspettando che qualcuno con un frigo per il vino e la pazienza di un santo li trovi.
