L’Universo è vasto. Terribilmente così. Eppure i misteri più intriganti potrebbero nascondersi proprio nel nostro quartiere solare. Una sonda della NASA si sta attualmente dirigendo verso uno di questi misteri. È un asteroide diverso da qualsiasi altro oggetto che abbiamo mai esplorato.
“Per la prima volta in assoluto, stiamo esplorando un mondo fatto non di roccia o ghiaccio. Ma di metallo”, dicono gli astronomi. Questa non è un’iperbole. È una dichiarazione di intenti scientifica.
Il sorvolo di Marte: un corso di perfezionamento sull’assistenza alla gravità
Il 15 maggio la navicella spaziale Psiche ha sfiorato Marte. È arrivato a sole 2.800 miglia (4.600 km) dalla superficie del pianeta rosso. Si stava muovendo velocemente. Più di 12.000 mph (19.848 km/h).
Il risultato? Un timelapse stravagante e mozzafiato del vicino della Terra. Ma la poesia visiva era secondaria. Questo sorvolo serviva a uno scopo meccanico fondamentale.
Innanzitutto, è stata una prova generale. I sensori della sonda dovevano essere calibrati prima di affrontare l’asteroide. Hanno guardato lo “shock da arco” di Marte. Questo è il confine dove le particelle del vento solare vengono deviate attorno al pianeta. Come una nave che solca le onde.
Hanno fotografato la calotta polare sud. Ricco di acqua ghiacciata. Hanno anche catturato immagini del cratere Huygens, che presenta una struttura a doppio anello. Questi dettagli aiutano a perfezionare gli algoritmi di navigazione per l’evento principale.
Ma il vero motivo della manovra? Velocità.
Marte ha agito come una fionda planetaria. Un aiuto gravitazionale. La navicella spaziale ha guadagnato circa 1.600 miglia all’ora senza bruciare una goccia del suo propellente allo xeno. Ha “rubato” una piccola frazione dell’energia orbitale di Marte. Marte ha rallentato in modo impercettibile. Psiche accelerò.
“Abbiamo confermato che Marte ha dato una spinta alla navicella spaziale”, afferma Don Han, responsabile della navigazione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. “E ha spostato il suo piano orbitale di circa 1 grado.”
Non è stata fortuna. È stato calcolato con anni di anticipo. Bob Mase, il project manager Psyche al JPL, osserva che il team ha centrato la traiettoria. Ha posto le basi per un incontro con l’asteroide nel 2029.
“Questo sistema di assistenza gravitazionale è stato realizzato per anni. E il team di navigazione l’ha centrato.”
Destinazione: l’asteroide metallico
Psiche prende il nome dalla dea greca dell’anima. L’astronomo italiano Annibale De Gasparis lo scoprì nel 1852. Orbita nella fascia principale degli asteroidi. Tre volte più lontano dal Sole che dalla Terra. Tra Marte e Giove.
Perché questo asteroide è importante?
Gli astronomi ipotizzano che Psiche potrebbe essere il nucleo di ferro esposto di un protopianeta. Un “planetesimale”. Immagina un pianeta embrionale formatosi all’inizio della storia del sistema solare. Poi si è scontrato. In frantumi. Spogliato del suo manto roccioso.
Stiamo guardando le ossa nude. La cassa toracica del Sistema Solare.
“Psiche è larga circa 280 chilometri… la sua composizione complessiva è controversamente incerta.”
L’asteroide ha all’incirca le dimensioni del Massachusetts. Ma non sappiamo di cosa sia fatto veramente. Alcuni sostengono che sia un nucleo metallico solido. Altri suggeriscono che si tratti di un mucchio di macerie di frammenti metallici tenuti insieme dalla gravità. Non lo sapremo con certezza fino all’agosto 2029.
L’hardware di bordo
Lanciato nel 2023 su un razzo SpaceX Falcon Heavy. La navicella spaziale Psyche ha le dimensioni di un campo da tennis per single. A energia solare. Dotato di una suite di strumenti sofisticati.
Ecco cosa trasporta:
- Imager multispettrale: cattura i dati in diverse lunghezze d’onda della luce.
- Spettrometro a raggi gamma e neutroni: Determina la composizione chimica della superficie.
- Magnetometro: Misura il campo magnetico residuo.
- Sistema radio in banda X: Mappa il campo gravitazionale e la struttura interna.
La missione sta anche testando qualcosa di nuovo. Comunicazione ottica nello spazio profondo (DSOC). Invece delle tradizionali onde radio, utilizza laser nel vicino infrarosso. Questo sistema trasmette i dati sulla Terra. Ha anche trasmesso il primo video interplanetario di un gatto.
Lindy Elkins-Tanton. Principale investigatore della Missione Psiche. Dice che le squadre strumentali “hanno fatto gli straordinari” durante il sorvolo di Marte. Tutti gli strumenti hanno fornito risultati eccellenti.
Qual è il prossimo passo?
La navicella spaziale gode di ottima salute. La NASA prevede di riprendere la spinta sostenuta con il suo sistema di propulsione solare-elettrico questo autunno. Devono mettere a punto l’orbita per l’avvicinamento finale.
Che Psiche sia un nucleo antico incontaminato o un caotico mucchio di detriti. Verrà rivelato presto. O almeno. Prima che il decennio finisca.
Stiamo andando in un mondo metal. Uno che capiamo a malapena. Per scoprire se si tratta del cuore di un pianeta morto o semplicemente di spazzatura spaziale.
L’attesa è lunga. La scienza è nuova. E l’Universo è ancora in attesa di raccontare i suoi segreti.
