Awalnya tidak berjalan baik.
Project Ranger adalah upaya nyata pertama NASA untuk mencapai Bulan. Badan tersebut membutuhkan data. Mereka membutuhkan gambar. Mereka perlu membuktikan bahwa mereka bisa mendapatkan mesin di sana tanpa meledak di orbit bumi atau terbang ke ruang hampa.
Hasilnya adalah gabungan antara kegagalan dan kesuksesan yang brutal.
Ranger 1 dan 2 seharusnya naik. Mereka diluncurkan pada bulan Agustus dan November 1961. Keduanya gagal meninggalkan orbit Bumi. Mereka hanya duduk di sana, satelit tak berguna yang mengelilingi planet yang ingin mereka terbang lebih tinggi.
Kemudian datanglah Ranger 3. Diluncurkan pada bulan Januari 1962, pesawat ini sepenuhnya tidak mengenai Bulan. Itu tidak crash. Itu tidak mendarat. Ia terus bergerak, meluncur ke orbit mengelilingi Matahari. Hantu di luar angkasa.
Ranger 4 mencoba pendekatan yang berbeda. Diluncurkan pada bulan April 1962, pesawat ini dirancang untuk mendarat darurat. Dan itu berhasil. Ini menjadi pesawat luar angkasa AS pertama yang mencapai permukaan bulan. Tapi itu adalah pukulan buta. Kamera gagal. Instrumennya gagal. Itu menabrak regolit tanpa foto dan data.
Ranger 5 mengikuti jalan tragis yang sama seperti Ranger 3. Ia meleset. Itu terbang.
Untuk sementara, tampaknya Amerika tidak akan pernah menyentuh Bulan.
Kemudian strateginya bergeser. Tim berhenti mencoba mendarat dengan lembut. Mereka berhenti mencoba mengorbit. Mereka mulai membidik dampak secara langsung. Namun kali ini, mereka membangun mata yang lebih baik.
Ranger 7, 8, dan 9 mengubah segalanya.
Diluncurkan antara tahun 1964 dan 1965, ketiga wahana ini tidak terbang begitu saja. Mereka terbang mendekat. Mereka mengirimkan lebih dari 17.000 foto beresolusi tinggi sebelum kecelakaan terjadi.
Gambar Jernih Pertama
Mengapa tiga yang terakhir berhasil sedangkan lima yang pertama gagal?
Rekayasa yang lebih baik. Dan kesediaan untuk menerima kehancuran sebagai bagian dari proses.
Ranger 7 adalah orang pertama yang mengantarkan. Ini mengirimkan kembali ribuan gambar yang menunjukkan kawah dan bebatuan dengan detail yang tajam. Ketinggiannya mencapai 300 meter di atas permukaan. Anda bisa melihat tekstur bulan. Anda bisa melihat kekasarannya.
Ranger 8 dan 9 melakukan hal yang sama. Mereka memetakan wilayah yang luas. Mereka menyediakan data resolusi tinggi yang selama ini ditunggu-tunggu oleh para ilmuwan.
Sebelum Ranger, Bulan hanya berupa cahaya putih kabur jika dilihat melalui teleskop. Setelah Ranger, itu adalah lanskap. Itu adalah tempat dengan geologi. Dengan sejarah. Dengan situs dampak.
Mengapa Itu Penting
Penyelidikan ini bukan hanya tentang membuktikan kemampuan. Itu tentang persiapan.
Astronot Apollo perlu mengetahui di mana mereka akan mendarat. Mereka perlu mengetahui apakah permukaannya berupa debu lunak atau batuan keras. Mereka perlu tahu di mana tempat aman berada.
Program Ranger menyediakan peta itu.
Itu tidak bagus. Pesawat luar angkasa itu hancur. Misi itu mahal. Kegagalan awal sungguh memalukan. Tapi datanya nyata.
NASA belajar cara membidik. Mereka belajar cara mengirimkan. Mereka belajar bagaimana bertahan dalam perjalanan, meskipun akhir perjalanannya penuh kekerasan.
Bulan bukan lagi sebuah misteri. Itu adalah sebuah target. Dan itu bisa dijangkau.
